鹹同年間，中國沒有太平可言。太平天國在南方興風作雨，捻軍在華北東征西討，而回民又在西北、雲南製造分裂。而三者之間又相互配合、相互支援，導致清朝的軍隊疲於奔命。尤其是在西北，回民、太平軍和捻軍都參與其中，不僅破壞了西北的經濟，還阻斷西北交通，導致大量領土的淪陷。清朝在平定西北上花費了巨大的人力物力，導致海防的投入缺乏資金，嚴重製約了中國的近代化程序。本文則主要講講捻軍挺進西北的事情。
一，張宗禹挺進陝西，左宗棠為何遲遲不動身
早在1862年，安慶陷落，陳玉成就派遣共王陳德才、啟王梁成富、遵王賴文光、祜王藍成春帶領3萬大軍遠征西北，試圖和回民合作，在陝甘開創新天地。西北軍進入陝南後，張宗禹也帶領捻軍向關中挺進，雙方出現了默契。而回民則在馬化龍、白彥虎、任武等極端分裂主義者的煽動下製造暴亂，大屠殺在陝甘出現。
張宗禹
當時，太平軍是和回民有聯絡的，不然陳玉成也不敢冒然派遣大軍遠征西北。不過西北和安徽相距如此之遠，陳玉成敢讓大軍跨越湖北、河南等省到達陝西，肯定是一次軍事冒險。很快，天京被圍，捻軍和西北軍都向東撤離，在路上又遭遇了湘軍和僧軍的圍追堵截，損失慘重。
天京陷落後，賴文光和張宗禹會師，將太平軍和捻軍合併改造，組建了新捻軍，並將步兵改為騎兵，增加了機動性。此後，新捻軍在北方流動作戰，擊潰了僧格林沁，擺脫了曾國藩的“河防”圍剿。
但是長期流動作戰讓部隊得不到休整和補給，逐漸被動起來。於是兩人又分道揚鑣，張宗禹帶領一支挺進陝西，繼續和回民合作；賴文光則繼續在華北轉戰。
此後，在李鴻章的圍剿下，賴文光的東捻軍接連失利，逐漸被圍困在了山東。到1868年，東捻軍全軍覆沒，賴文光被捕殺，整個華北地區終於穩定了下來。此後，清朝終於可以將主要的精力用於平定西北的陝甘回亂、西捻軍和阿古柏之亂了。
那麼張宗禹挺進陝西，是否是明智選擇呢？當時，多隆阿（滿族）將軍帶領湘軍在陝西作戰，迅速平定了陝西的回亂，大量的回民湧入了甘肅。而多隆阿在向甘肅挺進時，不幸被流彈擊中，以身殉國。
此後，清朝調遣楊嶽斌進入陝西，他無法解決西北缺糧的問題，湘軍也潰散起來。不得已，慈禧太后又調左宗棠為陝甘總督。
馬化龍不敢主動進攻左宗棠，因而就派人聯絡張宗禹，讓他到陝西建立基地。而張宗禹呢，也想利用回民的支援在西北創造一番事業。可見，馬化龍和張宗禹算是相互利用了。西捻軍入陝初期，的確獲得了不小的勝利，他們在陝西流動作戰，給湘軍造成了巨大的損失，幷包圍了西安。
而回軍也趁機向東挺進，不斷在後方偷襲清軍，導致清軍腹背受敵，如果稍微不慎，那多隆阿的努力就會付諸東流。然而，左宗棠卻還在湖北，他並沒有急匆匆地趕到陝西，也沒有命令清軍追擊張宗禹，只是讓劉松山扼守潼關，這到底是買什麼關子？
二，左宗棠關門打狗，回捻兩軍爆發矛盾
陝甘一帶，古代稱之為關中、關西，在秦漢乃是沃野千里，因此是漢朝政治、經濟中心所在。然而到了唐朝，關中生態惡化，陝甘一帶的土地早已成為了貧瘠之地了，因此從宋朝開始，中國就沒有王朝定都西安。
當多隆阿平定陝西后，清軍和回軍面臨的共同問題就是缺糧。由於大量的回民湧入甘肅，導致甘肅的糧食急劇缺乏；而湘軍糧草供應困難，也難以挺進甘肅。
當西捻軍挺進陝西后，他們就發現陝西遠沒有山東、河南富裕，因此難以用過去打家劫舍的方式來補充糧草，所謂的關中帝王之氣，早已消散了。張宗禹打了幾次勝仗後，軍隊就出現了全面的糧食危機。而左宗棠則在湖北準備糧草，因為他早就瞭解了陝西的情況。對於這些進入陝西的捻軍，他計劃將之堵在關中，讓他們餓死去吧。
另外，回軍和捻軍始終性質不同、信仰不同、目標不同，因此難以做到真正的聯合。在四月，回軍達到本縣和捻軍聯合作戰，見回軍大肆屠殺漢人，張宗禹極力勸阻，但是回軍卻認為張宗禹保護漢人，雙方矛盾開始出現。一天，捻軍和清軍作戰，回軍居然從背後偷襲捻軍，張宗禹大怒，下令反擊回軍，並提出“搶回不搶漢”。此後，居然大量的陝西漢族加入張宗禹的捻軍，對回軍作戰。
所以，左宗棠也不能太晚進入陝西，不然陝西真變成捻軍大本營了。1867年7月，左宗留下楚軍和川軍共8000人守住潼關，然後才帶領2。1萬人進入關中平捻，使得陝西的清軍達到了4萬人。左宗棠的軍隊，其裝備水平是清軍中最高的，不僅有洋槍洋炮，還有機槍，因而對付捻軍是綽綽有餘。
當時的捻軍盤踞在蒲城、富平、三原、涇陽一帶，此地西有涇河，東有洛河、黃河，騎兵優勢難以發揮。左宗棠則佈置一個圈套，在精涇、洛沿岸駐紮軍隊，切斷回、捻的聯絡，試圖全殲捻軍。
如果西捻軍就這樣被圍殲了，那張宗禹就算不上一代梟雄了。他很快就發現了左宗棠的意圖，於是立即帶領捻軍向北撤離，突破了清軍包圍，進入了陝北。陝北溝壑縱橫，更加貧瘠，補給越發困難。這時候，張宗禹也不得不再次和回軍聯絡，擊退了劉松山的追擊軍隊，攻陷了綏德、延川等縣城，陝北局勢緊張。左宗棠在奏章中說“
捻自南而北千有餘裡，回自西而東亦千有餘裡”
。
然而，陝北始終是一個貧瘠之地，長期在此一定是會發生饑荒的。況且，當時回漢矛盾尖銳，張宗禹也不想再和回軍合作了，他似乎認識到這就是一場陰謀，被回軍騙到了陝西，然後被當成炮灰。當年冬季，黃河結冰了，張宗禹又接到了賴文光的求救信，他沒有絲毫地猶豫，立即帶領大軍東渡黃河，再次向華北挺進了。
三，“圍魏救趙”，卻深陷圈套
這一年，新捻軍分道揚鑣，結果東捻軍被李鴻章折騰得夠嗆，部隊接連失敗，而西捻軍又在陝西忍飢挨餓，被左宗棠擺了一道。李鴻章和左宗棠就是透過征討捻軍而提高了自己的地位。因此，這是捻軍最為失敗的一年。張宗禹現在終於想通了，他不應該為爭奪一城一地浪費時間，也不應該為搶掠糧草而虛度光陰。他現在的目標就是直接進攻京畿。
為了擺脫劉松山的追擊，他先佯攻太原，然後突然轉兵南下，越過中條山，到達了河南濟源。河南、山東方面立即調遣大軍來阻擊，張宗禹又立即北上，渡過漳河，進入河北境內，一直挺進到了保定。
淮軍
張宗禹的這一操作瞬間讓清廷慌了，慈禧太后立即命令各地軍隊“勤王”，而左宗棠總覽各路軍隊。李鴻章因為沒有得到最高指揮權，心懷不滿，他的淮軍停滯不前。為解決左、李相互扯皮，慈禧太后又讓恭親王奕訢擔任將軍，節制各路軍隊，左、李為參贊大臣。經過這麼一系列的安排，北京前線的防守已經密不透風。
張宗禹原本想透過“圍魏救趙”這一招來化解東捻軍的危機，但是卻讓西捻軍陷入了包圍之中，接連失敗，情況十分危急。張宗禹眼見北上無望，立即帶領西捻軍向南突圍，進入了河南。在河南，張宗禹進行了短暫的休整，糧草得到了補充，步兵也全部改為了騎兵。
此後，左宗棠回到陝西，對付捻軍的事情就交給李鴻章了。李鴻章又想在太行山和黃河之間佈置一個包圍圈，張宗禹在陝西就差點中這一招，怎麼可能看不出李鴻章的陰謀了。他立即帶領軍隊向東進攻，擊潰了清軍的圍堵軍隊，開進了山東。
山東主要河流地圖
張宗禹不願放棄北上進攻北京的機會，他到了山東後又突然北上，軍隊直撲天津。然而恭親王奕訢早已準備好了，他命令崇厚帶領一支洋槍隊守衛天津，並調遣東北、蒙古的軍隊到天津。西捻軍到達天津後，立即遭到了遭到了洋槍隊的火力壓制，張宗禹一看形勢不妙，趕緊撤回到山東“就食”。
山東，依然是捻軍的傷心地。這裡地勢較為平坦，糧食多，捻軍都喜歡到這裡來搶掠糧食。但是山東是一個半島，西邊又有膠萊河和運河，北邊有黃河，一旦捻軍進入山東半島，就陷入了清軍的“河防”圈套。東捻軍就是到山東找糧食吃而被圍困，最終全軍覆沒，現在西捻軍也來了。
西捻軍征戰路線
西捻軍在山東吃飽喝足之後，又提著刀，騎著馬，準備西進。但是他發現，運河、黃河一線基本都被清軍設防。張宗禹趕緊帶領捻軍突圍，但是連續試了幾次都失敗了。到了六月，雨季到來，山東一帶到處都是泥濘，騎兵的行動更加困難。而李鴻章又趁機縮小包圍圈，捻軍的活動範圍不斷縮小。
很快，吃飽的捻軍又餓了肚子，軍隊又陸續地投降了。7月份，淮軍和捻軍正面交鋒了幾次，捻軍動不動損失上千人，最多一次損失了7000人，張宗禹也受傷，可以說，西捻軍走到了末路。8月，張宗禹在突圍過程中遭到了劉銘傳的部隊，結果全軍覆沒。當然，最神奇的地方在於張宗禹竟然帶領18人突圍而出，最終下落不明，估計是隱姓埋名了吧。
作為一代梟雄，張宗禹的確算得上一代名將。他帶領的捻軍和僧格林沁、曾國藩、李鴻章、左宗棠、劉銘傳等名將交戰，竟然絲毫沒有落下風的感覺，最後苦於沒有穩定的基地，沒有先進的武器，最終被包圍，被殲滅，但是他卻能夠從中逃出，躲過一劫，堪稱奇蹟。但不管如何，張宗禹沒有改變捻軍流寇的性質，在北上大肆破壞，延長了平定回亂的時間，也給中華民族帶來了巨大的災難。
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