中國，因為特殊的地理形勢，所以造成了南北有著很大的差異。所以，亂世之間，就很容易形成南北分裂。歷史上，完成一統天下，自古以來就存在兩種方式，一是南征，二是北伐。
南征相對容易，歷朝歷代基本就是先穩定中原之後再掃平江南，進而完成國家統一，秦朝先穩固三晉之後才有餘力征伐楚國，西晉、隋唐宋都是南征完成的國家統一。但是，自古以來北伐完成機率相對南征就很低了，真正成功的，其實也就是朱元璋是全面成功，而北伐戰爭勉強形式上成功。
北伐難以成功，這中間有很多種原因，首先是，在歷史上南方相對於北方開發晚了很多年，南方的人口和科技遠不如北伐，所以相對而言實現北伐成功的機率就沒有那麼大。其二就是地理因素，我們不難發現，中國地圖北寬南窄，所以北方對南方有一種包裹和壓制的姿態。其三，北方人和南方人的習慣不同，北方軍隊以騎兵和步兵為主，南方則以水軍為主，在此情況下，北方打造一支水師相對容易，而南方根本不可能打造一支強悍的騎兵隊伍，這就呈現了，在南北朝時期的北伐，最大的戰果也就是抵達水師能到的極限距離。
但是，即使北伐成功機率很低，可歷史上仍然不乏大量的北伐先例，無數先輩前赴後繼，為完成國家與民族一統而拋頭顱灑熱血，即使身處南方不利地形，也堅持不懈地北伐。
蜀漢第一次北伐
1、蜀漢北伐
歷史上的北伐大事記中，因為三國演義的緣故，蜀漢北伐成為了耳熟能詳的典故，畢竟孔明六出祁山的故事，至今仍然在民間和各類藝術作品中為人樂道。三國時期，因為蜀漢國勢衰弱，所以採取了以攻為守的戰略。自劉備北伐收復了漢中但是卻損失了荊州要地之後，蜀漢政權便成為了困守巴蜀的一個偏安政權，基本失去了與曹魏逐鹿中原的機會。
所以，蜀漢自諸葛亮開始，歷代都奉行以攻為守的策略，將戰火燃燒在魏國的土地上。最著名的當然屬於諸葛亮的六次北伐，實際上真正出兵的只有五次，孔明以傾國之力北伐而不容有失，所以基本上都是極為謹慎的用兵，稍微有點風吹草動和不利局勢，蜀漢便會撤軍。以這種持續給曹魏邊境壓力的方式，造成曹魏邊患重重，無力南下征討蜀漢，蜀漢可以實現完美的防守戰略部署，缺點就是連年用兵，造成蜀漢百姓疲敝，國內矛盾重重。
蜀漢北伐
諸葛亮之後，繼任者姜維採取的戰略，只不過動靜要小了很多，姜維在掌控蜀漢兵權的24年時間裡，總共發起了差不多十一次北伐，這當中，有延續以攻為守的戰略因素，但是更多的是，姜維擁軍自重，不想被剝奪兵權的一種政治手段。結果就是，進一步掏空了蜀漢的國力，直接加速了蜀漢的滅亡。
總而言之，蜀漢看似聲勢浩大的北伐，不過只是雷聲大雨點小，用以攻為守的戰略部署來牽制魏國的一種手段罷了。相比而言，東吳政權在陸遜的帶領下的四次北伐，取得的戰果明顯大於蜀漢的北伐。
桓溫三次北伐
2、桓溫北伐
自衣冠南渡和琅琊王氏擁立司馬睿割據江南開始，中國長達兩百多年的南北割據就基本形成。東晉在經歷了最初平定國內矛盾之後，政局漸漸穩定，門閥之間也形成了預設的等級差別，簡而言之就是大秩序建成了。國家穩定，自然就會帶來一個高速的發展階段，桓溫，就崛起於這麼一個美好的時代。正因為這個緣故，桓溫的北伐，相比之前的祖逖北伐、殷浩北伐、褚裒北伐都顯得時機更加成熟，效果更加明顯。
正巧，當時後趙崩潰，鮮卑南下，氐族和羌族相繼南下重整河山，北方陷入混亂，正好給了南方北伐的機會。而剛平定了蜀地然後又逼廢殷浩的桓溫自然看到了這個機會，於是為了創立功業以便更好地掌控朝局為目的，開啟了由西向東的三次北伐。
第一次北伐，354年，桓溫沿著漢江北上，北伐關中立足不穩的前秦，此時剛走出隴西大山的前秦國力弱小，桓溫佔據很大的優勢，一路推進到了長安以東，這是自317年，西晉殘部固守的長安被漢趙攻破之後，37年，晉軍首次涉足關中，當時很得民心，桓溫佔據天時地利人和，本有機會一舉滅掉前秦。但是桓溫沒有大膽進攻，而是屯兵關中準備收麥子以充軍糧，結果前秦採取堅壁清野的策略，桓溫北伐遷走關中百姓數萬人草草南下，被前秦追擊，慘敗。
桓溫北伐中原
第二次北伐，算是最成功的一次，自江陵北上，透過水運，到達了洛陽周邊的伊水，同時派遣另一路大軍進入黃河，夾擊洛陽周邊的敵人。桓溫親自披甲督戰，命晉軍結陣而進，終於大破姚襄，收復西晉故都洛陽。此戰之後，桓溫正式名揚四海，在東晉朝中一家獨大。
而桓溫為了給政治生涯上更進一步奠定基礎，趁前燕在戰神慕容恪病逝之後，嫉賢妒能的慕容評當朝，開啟了第三次北伐，從淮河進入黃河，但是當時趕上天下大旱，各條河道水量不足，桓溫走的舉步維艱，很多時候需要現挖鑿河道，而後方軍需供應又極為困難，所以在面對慕容垂的大軍趕來之際，已然軍糧耗盡。不得不倉皇撤退，被慕容垂八千騎兵追擊，損失過半，此戰也斷送了桓溫稱王稱帝的政治前途。
從桓溫北伐，我們不難看出，南方大軍北伐的侷限性，桓溫兩次重大失敗都是因為糧食問題，第二次雖然成功，卻也不能擴大戰果。主要原因就是水路運輸問題，南方河道縱橫，適合船隻運送，可以節省大量成本。但是水運是有極限的，而依靠水路轉運糧草的軍隊，因為地理因素，自然也是有北伐極限的，軍隊一旦脫離水路太遠，就會陷入糧草危機，進而以草草收場而告終。桓溫三次北伐，始終沒有擺脫這個怪圈。
東晉北伐
3、孝武帝北伐
東晉在桓溫病逝之後，司馬氏才真正掌握了皇權，也就是說，東晉一百多年，或許只有孝武帝一人切切實實掌控了中央朝政大權。孝武帝統治時期，北方因為前秦十餘年內基本統一了北方。但是在南下征討東晉以求一統天下的戰爭中，卻在淝水之戰馬失前蹄，不戰自潰，因此引發了一系列連鎖效應。
前秦在淝水之戰慘敗後，迅速土崩瓦解。前秦崩潰之後，鮮卑、匈奴、羌族相繼崛起於北方，瓜分前秦的政治遺產。而東晉取得淝水之戰大勝之後，士氣正旺，於是趁勝北伐，取得了桓溫之後，又一次巨大的北伐成功。
謝玄
本次北伐，在孝武帝的統籌下，由謝安主持，謝玄統帥。所以，也稱為謝玄北伐。謝玄所統率的北府兵，戰鬥力極強。在前秦潰敗之後，迅速追擊，收復了大片失地。次年，也就是384年，謝玄再次北伐，謝玄攻克中原重鎮徐州，劉牢之攻克了鄄城。隨後，北伐大軍繼續北上，一路橫掃青州和河南東部。
次年，劉牢之渡過黃河，攻下了黎陽，遠望河北重鎮鄴城。之後，又趕上苻丕與慕容垂在河北拉鋸，劉牢之在得到謝玄允許下，答應了苻丕求救的請求，率領大軍突襲鄴城，將慕容垂擊退，並且一路向襄國進發。但是卻孤軍深入，被慕容垂擊敗，損失慘重，不得不撤回黃河以南。
此次北伐自此告於段落，但是這一時期，是北伐的絕佳時期，可惜東晉收復北方失地的決心不足，否則成功的機率還是比較可觀的。
劉裕北伐後秦
4、劉裕北伐
劉裕北伐，是東晉和南朝歷史上最成功的一次北伐，只是最後的時機不合適，外加天公不作美，否則劉裕很有可能完成一統天下的歷史重任。劉裕在擊敗桓玄之後，重新恢復了晉室江山。而劉裕為了自己的政治生命能夠更進一步，也學著殷浩和桓溫，開啟了北伐之戰。
劉裕時期，正值北魏崛起之際，當時北方的其他政權皆已衰落，後秦、南燕和西北的許多個政權皆衰落不堪，劉裕第一次北伐，征伐南燕政權，在野戰中擊潰南燕主力大軍之後，隨後圍攻南燕都城廣固。歷時一年有餘，最終攻破廣固，滅亡了南燕，後來因為盧循作亂，劉裕沒有繼續北上，而是迴歸處理國家內部事務。
劉裕北伐中原
六年後，也就是公元416年，劉裕再度開啟北伐，準備一舉滅掉後秦。於是劉裕由淮入泗，進入黃河，借道北魏，進攻後秦。途中以卻月陣以少勝多，擊敗了北魏騎兵，收復了黃河南岸的幾乎所有土地。
隨後，劉裕繼續西行，在王鎮惡和沈田子等人的配合下，大軍一路直插後秦腹地，於417年八月就攻陷了長安城。劉裕北伐收穫極大，將整個黃河以南乃至山東半島和關中地區都收入了掌下。
可惜，在劉裕拿下關中之後，重臣劉穆之去世，劉裕不得不中斷北伐大業，回到建康準備篡位事宜。關中就在劉裕撤退之後，因為內部矛盾，迅速被胡夏的赫連勃勃竊取了戰果。
宋文帝北伐
元嘉北伐
5、元嘉北伐
南朝四代，聲勢最為浩大的一次北伐，便是元嘉時期，劉宋王朝初期組織的三次北伐。結局就是，南朝國力發生了巨大的耗損，北伐大業也草草收場，南朝也因此失去了對北方的優勢，被拓跋燾一人逆轉了局勢，成就了北魏戰神的名號。
公元430年，宋文帝劉義隆，見北魏剛剛掃平北方，還要面對草原上柔然的巨大威脅，於是便匆匆組織起大軍從多路北上，想要收復河南北部的土地。但是劉宋派遣大軍在到彥之的指揮下，分散兵力，輕敵冒進，結果被北魏大軍偷襲了大本營，慘敗而回，而後劉宋不願接受失敗，派遣大將檀道濟繼續北上。但是在大勢面前，檀道濟也無濟於事，只能保著大軍全身而退。
450年，拓跋燾親率10萬大軍攻汝陽和潁川，不克而還，宋文帝決定再次組織北伐，北魏先期進行防禦，趁劉宋三路大軍受阻，然後趁勢南征反擊，頃刻間便兵鋒直指江淮，一舉飲馬長江。
452年，太武帝拓跋燾被其子弒殺，國內生亂，宋文帝不顧群臣反對，再度舉兵北伐，卻落得個元嘉草草，匆匆退回了邊境之內，自此之後，劉宋王朝的北伐大業至此告於段落。