萬曆四十六年（1618）的四月，努爾哈赤祭出拼湊的“七大恨”作為征伐明朝的理由，兩天後閃電拿下撫順，至此“大明看邊”被狠狠撕裂，此後撫順成了“東奴所守九百餘里之邊也”《明神宗和實錄》。
此次作戰，造成明朝總兵張承胤等將官49名陣亡，死亡兵士接近4000人之多。這次對整個大明王朝的震動不言而喻，就連長期不上朝的萬曆皇帝也趕緊下發旨意，責令群臣提出對策，並加緊調兵遣將進行反攻，並要求“軍餉著上緊給發，其調發應援，該部便酌議具奏”並決定“調兵四萬，議兵十萬，議餉三百萬，起用楊鎬為經略，委任李如柏為總兵官”的總體對後金發動攻勢的軍事部署。
努爾哈赤
《滿洲實錄》記載明軍“二十萬”，號稱四十七萬大軍進攻建州，並向朝鮮借兵一萬人，籌餉300萬兩，浩浩蕩蕩開赴前線。並許下諾言說：“有能擒斬奴兒哈赤者，賞銀一萬兩，升都指揮世襲……”。努爾哈赤集結6萬餘人，並採取撫順降將李永芳建議：“憑他幾路來，我只一路去”的原則，分兵為二，以二旗兵抵抗吉林崖明兵，親率六旗兵攻擊薩爾滸山明兵大營，並號召說：“先頗薩爾滸山所駐之明兵，此兵破，則界凡之兵皆喪膽矣”。《乾隆書薩爾滸戰事碑文》
薩爾滸大戰不到十天之間，總共經過三次激烈交鋒，最終以明朝中高階文武官員死三百多，軍士陣亡者多達四萬五千八百之多慘敗而告終。
薩爾滸之戰的重點不在戰役細節，而在本身蘊含的萬曆皇帝的明朝與後金努爾哈赤的精神意志力的決賽。
明朝表面勢力強大，卻如同萬曆皇帝的身體一般虛胖而無力，相反努爾哈赤屬於創業初期，其精神意志力極為旺盛。萬曆二十餘年不上朝，但卻大肆徵收額外稅收，有一年竟多達五百餘萬兩，每年光穿袍服的錢就多達數十萬兩。兵部給事中侯先春在遼東回來後就曾上疏說：“馬力疲於私役，法令不行，將不用命，民不見德，遠邇離心。”《明經世文編》遼東百姓對大明的苛捐雜稅極為痛恨，與之離心離德：“遼人無腦，皆淮剜之，遼人無髓，皆淮吸之。”
明軍與後金作戰
努爾哈赤整兵備戰，人心團結，從戰略上採取各個擊破戰術，並且努爾哈赤帶領兒子們率先衝鋒，士氣大振，他對此曾總結說：“吾自幼於千百軍中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經鏖戰，兩支大軍會戰之時，讓士兵在前面進攻是不行的。吾本身，吾生之諸子，任用之五大臣，吾等要親在前面衝殺。”除此之外，努爾哈赤“讀書識字，好看《三國》、《水滸》二傳，自謂有謀略”《博物典匯建夷考》。並且八旗制度的優越性已經顯現出來，其整體團結，同甘共苦。較之於明軍將領“酗酒十氣，不聽文臣節制”，其中戰鬥力已不言而喻。
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後世的乾隆對此還頗為自豪地概括說：“祖同兄弟子執之眾，帥肱骨之臣，親冒石矢，授方略，一時聖嗣賢臣抒勞效悃，用成鴻猷，我大清億萬年至丕基業實肇乎此”《乾隆書薩爾滸戰爭事碑文》。
明代楊鶴深刻總結了這場戰役的真正失敗原因：“遼事之失，不料彼己，喪師辱國，誤在經略；不諳機宜，馬上摧戰，誤在輔臣，排程不聞，束手無策，誤在樞部，至尊優柔不斷，又至尊自誤。”《明史》就是說武官武將互相不買賬，最高指揮官優柔寡斷，最終被全線擊潰。
明神宗
此後努爾哈赤愈加讓明朝感到恐懼，山海關主事鄒之易嚮明神宗闡述當時危機情況說：“擁眾五萬，綿恆四千餘里”“萬一勾引西北，騷然並舉，全遼豈為我有”《明神宗實錄》。明朝此後加緊調各路兵馬趕赴遼東援助，但是“調到援兵，皆伏地哀嚎，不願出關”，並且從朝廷到百姓都已經到了“大小臣工，無不駭愕，而民間尤甚”。
此後努爾哈赤正是宣佈建立“後金國汗”，公開與大明分庭抗禮。與此同時努爾哈赤並著手建設軟實力，其除了創制滿文時說：“漢人念漢字，學與不學皆知。蒙古之人念蒙古字，學與不學者皆知。我國之言，寫蒙古之字，則不習蒙古漢語者不能知矣。何汝等以本國言語編字為難，以習他國之言為易耶？”《滿洲實錄》。
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除此之外，努爾哈赤非常注重使用人才，反覆強呼叫人：“凡為治政，得一才尤難，但系可以資政之人，即薦之可也。”並還說用人要用一方面 即可“全才之人有幾？若長於此，必拙於彼矣”並經常拿明朝官員貪汙做反面教材提出“天下大道，莫過於忠直，吾素好忠直，諸子，汝等當記之。”《滿文老檔》
正是靠這些深刻的認識，努爾哈赤於明朝開始強大對峙“各守皇帝邊境”，大明不得不承認女真成實際存在的地位，而努爾哈赤這邊“目中已無明朝”《明神宗實錄》，可怕的是，努爾哈赤已經摸清了外強中乾的明朝，並斷言說：“彼兵非來與我為敵，蓋欲詐稱驅吾兵出邊，以誑其君耳”。此後對明朝開始一而再咋二三的挑戰，並與1621年攻下瀋陽、遼陽，薩爾滸之戰也全面開啟了明亡清興的歷史帷幕。