夏朝是中國歷史上第一個世襲制朝代，也是一個承上啟下的朝代，中國由石器時代進入了青銅器時代，夏朝之前基本上都是口耳相傳的神話傳說，沒有文字記載，而夏朝有了詳盡的史料和考古證據證明夏朝的存在。
夏-疆域圖
一、夏朝的建立
夏朝的奠基人是治水英雄大禹。禹，名文命，他的父親是鯀，祖父是顓頊，曾祖父是昌意，高祖父是黃帝，禹是黃帝的玄孫，顓頊帝的孫子。
禹畫像
相傳堯、舜、禹時，部落聯盟內採用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯盟的共主。堯死後，把帝位禪讓給舜，舜守喪三年畢後，把帝位讓給了堯的兒子丹朱，但是諸侯並不認可丹朱，最後舜繼承了帝位。舜死後，把帝位禪讓給了禹，禹守喪三年畢後，把帝位讓給了舜的兒子商均，但是諸侯並不認可商均，最後禹繼承了帝位。
禹曾按照禪讓制的傳統，推舉東方頗有威望的偃姓首領皋陶為繼承人，然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早死。禹又命東夷首領益為繼承人。禹死後，益按照部落聯盟的傳統，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年。三年的喪禮完畢後，益沒有能繼承夏王朝的王位。原因是夏后氏的勢力已不允許益來繼承王位。於是發生了“益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟”（《史記 夏本紀》）的情況。也就是說益雖然助禹治水，但時間短，資格不夠，諸侯們都不擁護他，而擁護禹的兒子啟。益助禹治水的時間確實不如契、后稷、皋陶長，但這並非主要原因，主要的是這時期禪讓制已經過時，氏族社會那種“天下為公選賢與能”的“大同”世界已經結束，這是歷史發展的必然結果。
禪讓制
二、太康失國
啟即位後，並不是所有部落都臣服於他，有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，他認為啟不應該奪取益的王位。於是啟率軍討伐有扈氏，兩軍大戰於甘，戰爭的結果是有扈氏戰敗，啟滅掉了有扈氏，它的族眾被淪為牧奴。
啟透過戰爭，鞏固了自己的政治統治以後，就開始腐化墮落整日沉醉於驕奢淫逸、田獵無度的生活中。在啟死了以後，他的兒子太康即位。太康比啟更為荒淫無道，整日遊玩田獵，不理政事，夏部族的統治權威逐漸削弱。在此期間，東夷有窮氏部落趁機西進做強做大，他們的首領是善射的后羿，后羿在夏民的擁護下奪得了夏政，太康投奔斟鄩的斟鄩氏。
太康失國
三、少康中興
后羿奪得權位後並沒有稱王，而是把太康之弟中康立為王，但事實上國事全由羿來治理。中康死後，其子相繼位。隨後投奔與夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。此後，后羿也沒有扶持新的傀儡，也沒有做固政權的打算，而是自恃射術過人，武力強大，不理民事也整日沉溺於田獵遊樂之中，把政事交給寒浞處理。寒浞便誘使后羿以打獵為樂，不理國事，且乘機挑撥離間，製造混亂，培植自己的勢力。幾年後，寒浞趁一次後羿外出行獵，煽動族眾將后羿殺死，寒浞奪取了大權，並且佔有后羿的妻妾，生下豷、澆二子。寒浞把戈封給了他的兒子豷，把過封給了他的另一個兒子澆。澆受父命率兵先後滅掉親夏的斟灌氏與斟鄩氏，殺了在斟鄩躲避的相。相的妻子緡當時已懷下相的兒子，她從牆洞逃走至其母親有仍氏家裡避難，不久生下遺腹子少康。
少康長大後，在有仍氏做牧正，也就是主管畜牧的官。澆聞訊後，派人追殺有仍氏，少康無奈投奔有虞氏（舜之後裔），作了庖正。有虞氏首領虞思膝下無子，僅有二女。他將二女許配少康，賜給他田一成、眾一旅，並把綸城交由少康管理。少康以綸邑為根據地組織餘下的夏部族民眾，設官分職。派女艾到澆廷中密探，準備恢復夏室。此時，躲避在有鬲氏的夏室遺臣靡得知少康準備奪回政權，親自帶領斟灌、斟鄩氏的殘餘民眾與少康會師，聯合擊敗了寒浞。復立少康為夏後。而後少康滅澆於過，又派他的兒子杼滅豷於戈。至此，控制中原三代四後近百年的東夷族有窮氏覆滅，結束了四十載的“無王”時期後世稱“少康中興”。
少康中興
四、夏朝滅亡
自少康中興後，傳八代到孔甲，孔甲即位以後，肆意淫亂，沉湎於歌舞美酒之中，又篤信鬼神，使得各部落首領紛紛叛離，夏朝國勢更衰落，逐漸走向崩潰，史稱“孔甲亂政”。
孔甲死後，兒子皋繼位，皋死後，兒子發繼位，發死後，兒子履癸繼位，履癸就是夏朝的最後一位君主桀，是我國曆史上有名的暴君。
自孔甲即位以後，各種社會矛盾日益尖銳化。統治階級內部的矛盾也開始激化，諸侯、方國中的奴隸主貴族，有不少開始反叛。桀即位以後，面對這種江河日下、眾叛親離的統治局面，力圖加強控制，以鞏固他的統治，不惜以殘暴的手段來對付一切反抗他的人。
相傳桀是一個有才智又有勇力的人，他能夠一人生擒野牛、虎，折斷鉤索，其力之大，無人可比。但是性情很暴躁，又很殘忍，動輒殺人。他酷好聲色，又好喝酒。即位以後，為了控制局勢，又將王都遷回斟郭舊都（今河南鞏縣）。
地處東方的有施氏（今山東滕縣）在桀當夏王前，反叛不臣服。桀因有施是一個小方國，首先就出兵東進，伐有施。為了殺一儆百，桀調集了上萬的軍力開向有施氏的族居地。有施氏國小力薄，看見夏王朝大兵壓境，首先表示請罪，願意臣服納貢。桀開始不準有施氏投降，一定滅掉有施氏。有施氏得知桀是一個好色之徒，就選了一名叫妹喜的美女進獻請降。桀見妹喜生得美貌，大為高興。於是不再說要滅有施氏，就罷兵帶了妹喜回到王都。
妹喜見王都斟那的宮殿陳舊，很不高興。桀為了討妹喜的歡心，就下令在河南（今洛陽附近）“作傾宮、瑤臺，殫百姓之財”（《文選·東京賦》注引《汲冢古文》）。修好了以後，桀就和妹喜遷往河南。當桀登上這座高大的傾宮時，十分高興，他和妹喜日夜在此飲宴作樂。俯視其下，感到他是在天上，就將自己比作是太陽，居天下之上，永遠存在。人民在桀統治時期，實在不堪其苦，就天天指著太陽咒罵∶“時日曷喪，予及汝餐爾、偕亡。”這是藉著罵太陽來咒桀，意思就是∶“這個太陽為何不快滅亡，我們願與你一同滅亡”。
在這個時期，臨近夏王朝東部邊界的商族，在商湯的領導下，經過長期的發展，已經興起來了。商的興起影響了周圍各小國，一些不滿夏王朝統治的部落和方國，紛紛聚集在商的周圍，商族成為東方反對夏政權的一面旗幟。甚至夏政權內部的一些臣僚，由於對夏桀不滿，也紛紛投奔商湯。大約在前1600年，商部族首領湯率領著方國部落討伐桀，雙方在鳴條展開大戰，桀被擊敗，最後被放逐而死，夏朝最終滅亡。
