眾所周知，清朝是滿族建立的一個王朝，在清朝管轄的區域內，出現了許多的旗人，所謂旗人，主要是來自滿軍八旗、漢軍八旗和蒙古八旗的人。
而清朝後宮的女子，也全部來源於旗人。
當初，清太祖在統一女真各部的過程中，將原有的部落關係打亂，建立了新的八旗制度。這種制度兼有軍事、生產、行政等多種職能，是一種軍政合一的制度。最初，八旗以黃、白、藍、紅等四色的旗幟作為標識，下分為鑲黃、鑲白、鑲藍、正黃、正白、正紅、正藍八旗。
滿清入關之後，旗人又被細分為了滿蒙漢八旗和內務府的包衣三旗。漢軍旗、滿軍旗和蒙軍旗構成的二十四旗，是清廷的統治支柱；而包衣三旗則為清朝的奴隸，兩者有著截然不同的身份和地位。儘管，包衣三旗的女子，也可以參加選秀，但是，具體的挑選方法卻並不相同。
八旗秀女三年甄選一次，舉辦方是戶部，這些被挑選的女子一般是皇后或者是妃嬪的候選人。除了嫁給天子之外，這些八旗女子還可能被賜給皇室宗親。
然而，包衣三旗的女子參加的都是由內務府包辦的選秀，且每年都要舉辦一次。這些女子因為身份低微，所以，入宮之後一般都會包攬各種雜活兒。雖然，其中一些人也會幸運的成為妃嬪，但是，終究是個例。到了清末，包衣三旗的參選女子就不再稱為秀女。
清廷在選拔宮女的時候，會明確表示“引見包衣三旗使女”。可見，此時的後宮，能有資格被選為后妃的，基本上全都是八旗女子。皇室挑選秀女，除了擴充帝王后宮之外，還有為皇室宗親拴婚的目的，其中的重要性是可想而知的。
所以，秀女們入宮並不是什麼易事，都要經歷重重考驗。選秀時，秀女們的旗屬和年齡都需要經過嚴格的審查。
不在旗的女子，想要參加選秀，難於上青天；在旗的女子，想要逃避選秀，也根本沒有可能。順治時期曾規定： 凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閒散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的選秀，十七歲以上的女子可不參加。
乾隆時期，更是進一步規定：如果，八旗女子未在規定年限內參加選秀，則下屆還要繼續參選。沒有經過閱選的八旗女子，即使年過二十也禁止私自婚嫁。如果，發現有違反者，女子所在旗的最高長官，必須對其予以嚴懲。
但是，該規定頒佈後的第二年，時任浙閩總督的德沛居然遞了一道奏摺，請求乾隆皇帝為自己的兒子恆志及兩廣總督馬爾泰的女兒賜婚。當時，馬爾泰的女兒還沒有參與選秀，所以，此舉違反了祖制，乾隆皇帝勃然大怒，他命德沛立即趕往京師，準備當面斥責他。
乾隆還強調：“我朝定例，八旗秀女，必俟選看後方準聘嫁。凡在旗人，理宜敬謹遵行。近見尚有未經選看之秀女聘定許字者，大臣等有奏事之責者，雖系蒙朕恩俞允，究與體制未協。”
當時，乾隆皇帝振振有詞地說了三個理由：
第一，每三年舉辦一次的選秀，主要是為皇室宗親擇選福晉，而非為自己擴充後宮；
第二，即使選秀拆散了有情人，也是因為這些人沒有遵循“我朝定製”，違例在先，與皇室沒有關係；
第三，即使女子為了選秀需要等個三年五載，但應選秀女均為十六七歲，不會耽誤其終生大事；
乾隆將德沛訓斥一番後，再次命戶部曉諭八旗，即：所有未參加過選秀的女子，不可私自結親，務必要在閱選後再婚嫁。到了乾隆二十年，皇帝又補充了一條規定，即：應參加選秀的秀女，如果，在沒有閱選之前與王室貴族結親，她的母家要按隱瞞秀女罪來處理。
據清宮檔案的記錄，光緒年間參加閱選的秀女，最大的二十歲，最小的僅十一歲。
每到選秀的時候，戶部就會稟報皇帝，在得到皇帝允准後，就會立刻曉諭八旗的都統衙門，由八旗的基層行政長官，負責上報適齡女子的花名冊。經過都統衙門的彙總之後，最後，經由戶部上報皇帝，由皇帝確定具體的閱選日期。
因為殘疾、患病或者是相貌醜陋而不能參選的，在申明理由後需經層層稽核。具體來說，需要都統稟告戶部，戶部稟奏皇帝。在得到允許之後，這些女子才能免去選秀的義務，自行結親婚配。並且，八旗送來的秀女們，需要提前乘坐騾車抵達京城。
因為，這些秀女的家庭背景不同，一些官宦人家尚且有車輛接送，而普通的兵丁之家就只能僱車前往。考慮到這一點，乾隆皇帝便規定：“引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為僱車之需··· ···此項銀兩··· ···著動使用者部庫銀。”
這些秀女在入宮閱選的前一日，需要乘坐騾車，由本旗的參領等安排順序，這也稱為“排車”。排序時，需要參照滿、蒙、漢先後的次序。排在最前邊的是后妃的親戚，其次，是之前被選中留牌子，這次參加複選的女子，最後，則是第一次參加閱選的秀女。
這些女子在按照地位排列後，內部還需按照年齡再次排序。
車樹雙燈，上邊寫著“某旗某佐領某某人之女”的標牌。騾車日落時分發車，在入夜時才進入地安門。一行人到神武門外等候宮門開啟，再由宮內太監指引進入順貞門。秀女們乘坐騾車經神武門夾道東行而南，出東華門後，由崇文門大街北行，經過北街市、地安門來到神武門外。
經過這一番折騰，已經是第二天中午了。
應選秀女在神武門走下騾車之後，先由戶部的司官來維持秩序，然後，在經太監的指引進入宮中。這些秀女會被引至御花園，靜怡軒等地，這些都是閱選秀女的主要場所。一般一天只閱選兩個旗的秀女，但是，也會根據參選秀女的多少來調整。
通常五六人並一排，讓皇帝和太后來挑選。有時也會三四人並一排，甚至會出現一人一排的情況。如果，秀女被選中，就會留牌子；如果，沒有選中，則會撂牌子。留牌子的秀女還會再次進行復選，複選未被挑中，也稱為撂牌子。
如果，經複選被挑中，這些女子就會有兩種命運：
一是被留在宮中侍奉皇帝，成為后妃的備選；
二是被賜予皇室宗親；
如果，選為后妃的備選人，經辦的手續就會更加繁雜。第一次閱選之後，被屢次“復看”且有“記名”的，就是被選中留牌子的；有“上記名”的則是被皇帝選中留牌子的。這些秀女在入宮之後，還需“留宮住宿”察看。
每當提到“秀女”，很多人都會想到“沉魚落雁”、“閉月羞花”。然而，在看到秀女真實的照片之後，人們往往很難把她們與這些美好的詞語聯絡在一起。不僅如此，滿清對秀女們的著裝也有著嚴格的要求，規定八旗秀女在閱選時，必須身著旗裝。
按照中國的傳統觀念，“好色”是為世人所不齒的行為，“紅顏禍水”向來都是帝王們翻雲覆雨的“護身符”，但是，這一標準卻始終處於諱莫如深的模糊狀態。
乾隆四十三年，一位縣級的學生，冒死攔下了御駕，懇請乾隆皇帝，為削減皇后烏拉那拉氏喪儀的事，寫罪己詔檢討自己，使得乾隆震怒。對於烏拉那拉氏當皇后，乾隆表示：不是因為她的容貌，但是，她的失寵卻是因為她作繭自縛，並非是容貌衰老。
總之，乾隆就是不肯承認自己好色。
清政府公開的兩條擇偶標準：一是門第；另一個就是品德。根據記載，清朝冊封的皇后和妃嬪，她們的冊文中，時常都會出現孝慈、淑慎等字眼。
實際上，選秀中最看重的還是門第。譬如：光緒皇帝的皇后隆裕，雖然其貌不揚，但是，她是慈禧的侄女，所以，被選為了正宮皇后。而光緒皇帝的紅顏知己珍妃，她的父親是侍郎長敘，祖父裕泰曾任總督，伯父又是廣州將軍長善，所以，被選為妃嬪。
在古代，男尊女卑的社會里，不管是達官貴人家的女子，還是平民百姓家的女子，她們的命運都不由自己安排，不管富貴與否，不管貧賤與否，她們都是時代的悲劇，朝代的犧牲品。
參考資料：
【《八旗制度》、《清朝全史》、《清史稿·卷十一·高宗本紀二》】