宇文泰操縱下的西魏，本是當時南北鼎立的三方中所轄之地最小、勢力也最弱的一個政權。
然而，它最終卻由弱變強，滅了北齊。
在宇文泰控制西魏的初期，民窮兵弱，處境十分艱難。
魏孝武帝西奔，隨從不過左右微臣。北魏朝廷得力之臣多為高歡所用。
為了建立鞏因的統治集團，宇文泰不得不面對現實，一方面竭力爭取關西世族的支援，另方面則緩和階級矛盾，爭取國內形勢的好轉，走向繁榮和穩定。
宇文泰苦心經營，實行了一系列政治、軍事、經濟上的措施。
經過兩代人的努力，這才在夫西立足，並且越來越強大，到北周武帝時，北方的局勢就為之一變了。
在西魏初期宇文泰急欲革易內政的時候，一些有識之士紛紛獻策。
其中有蘇綽提出來的六條措施：”一曰清心；二曰敦教化；三曰盡地利；四曰捆賢良；五曰恤獄訟；六曰均賦役。”這六條，宇文泰都“甚重之，常置諸坐右，又令百官習誦之”（《資治通鑑》卷一五八）。
不會背誦六條的地方官，甚至有丟官的危險。
宇文泰在魏孝文帝之後，再次規定了均田制和賦役制度。
為了保證均田制和賦役制的推行，西魏以及後來的北周朝廷是作了一些努力的。北周法律規定：“正長隱五戶及了以上，及地頃以上，皆死。”（《隋書 刑法志》）
西魏對農業的恢復發展一直較為重視，他們認識到：“人生天地之間，以衣食為命。食不足則飢，衣不足則寒。飢寒切體，而欲使興行禮讓者，此猶逆坂走丸，勢不可得也，”（《周書 蘇綽傳》）
因此，宇文泰令官吏勵行勸農，對那些能執行命令、奉公清廉的官吏大行獎賞。河北太守裴俠，“清慎奉公，為天下最”，宇文泰給他厚賞，並讓他進朝謁見時另立一旁，以示尊貴，朝野為之嘆服，稱之為“獨立君”。
而對那些貪官汙吏則嚴懲不殆，宇文泰內兄王超世貪汙，就被他處以死刑。
朝廷著力勸農及吏治的整頓，對均田制和賦役制的推行是有促進作用的。
但是儘管如此，均田的實際效果遠遠達不到規定的數量。
根據新發現的敦煌石室資料中《鄭延天富等戶戶籍計帳殘卷》（斯坦因漢文書第613號）記載，殘卷所涉及的三十三戶中，只有六戶授田達到規定數字；而其餘各戶授田數量則遠遠達不到規定標準。
這一檔案，經中國學者考訂為西魏大統十三年（547）的戶籍或計帳。
它的出土，說明了兩點：其一，證實西魏確實行過均田制。
其二，證實西魏時期均田制下農民實際授受的土地，還達不到規定數目。
然而從殘卷中卻可見儘管均田戶授田不足，但他們是要依照足額授田數目交納田租、戶調的。而且每年還要服二個月的力役。
由此可見，農民的負擔還是比較沉重的。但由於西魏朝廷尚能大體上做到“不捨豪強而徵貧弱，不縱奸巧而困愚拙”，在賦役上力求均平，規定從守令到正長，都要斟酌得當，以免激化階級矛盾。
所以關隴地區土地兼併要比北齊統治區域速度慢些，程度也小些，均田農民多多少少還能分到一些土地，從事生產。所以西魏北周局勢能夠平穩下來，使實力逐漸超過北齊。
宇文泰在西魏的改革宇文泰在軍事方面，進行了重大的改革，創立了府兵制。
府兵制具體的建置年代，說法不一。有認為建於大統三年（537），也有說建於大統八年或大統十六年（542—550），它在中國歷史上先後維繫了二百多年，直到唐中葉玄宗天寶年間才趨於破壞。
這可見府兵制的創立，意義是深遠重大的。
初創時的府兵制，是仿效鮮卑拓跋早期部落制的一種兵制。早期部落制時期，拓跋氏部落聯盟的每一個成年人都是戰鬥員，一部落的成年人都統一在部落酋長的帥領下。宇文泰初建立時的府兵制，就是摹仿這種制度的。它以八拄國統領全部軍隊，一個柱國就相當於一個部落酋長，“所統軍人亦改從其姓”（《周書 文帝紀下》）。
改從其姓，就是人為的使他們成為一個部落，一個血統。
早期的府兵與農民是分離的。府兵是一個特殊的集團，不屬於郡縣管轄，即所謂“自相督率，不編戶貫”，“十五日上，則門欄陛戟，警晝巡夜。十五日下，則教旗習戰，無他賦役。每兵唯辦弓刀一具，月簡閱之。甲槊戈弩，並資官給。”（《北史》卷六十）。
西魏的府兵，最初可能以鮮卑人為主，但西魏鮮卑人不多，六鎮起義後的鮮卑人大多留在東魏。
宇文泰起家靠的是以武川鎮兵戶為骨幹組成的軍事集團。
起初，它的人數不過數千人，後來逐漸有所發展。孝武帝入關前，宇文泰又創立了十二軍，“簡諸將以將之”，趙貴、李弼、獨孤信等人就是各軍將領。
這時，十二軍仍帶有濃厚的部落兵制的色彩。
大統九年（543），西魏軍已有十萬人左右。但邙山一戰，西魏軍傷亡近六萬人。經此慘敗，加上關隴地區鮮卑人兵源本來就有限，宇文泰不得不開始用漢人充兵，於是“廣募關隴豪右，以增軍旅。”（《周書 文帝紀下》）
至此，漢、鮮卑共同組成軍事力量，以備防守征討之事。府兵制的這一演變，使鮮卑騎兵和漢人鄉兵結合在一起，也使鮮卑將領和漢族大姓結合在一起。
舊六鎮軍人入關者和當地強宗大族結合組成關隴統治集團。
漢人的加入，擴大了府兵制的兵源，改變了府兵主要是鮮卑兵的成分。
府兵制也由原來脫離農業生產的兵農分離制，逐漸走向兵農合一化。
但兵農結合的最後完成，是隋唐時才實現的。西魏北周時，只有一點萌芽。由於豪族所領鄉兵，實際上也就是農民，他們與早期部落軍事組織不同，往往與農業生產結合較密切，但這時的府兵制還沒有與均田制結合起來，兵民還是分別治理的。
府兵制的創立，是西魏北周歷史上一個轉折點，它對增強西魏北周軍隊的戰鬥能力，對強化朝廷權力，起了不可忽略的重要作用。
如前所述，由於一個軍事單位有如一個部落，使兵士之間如同兄弟相處，利於團結，戰鬥力也就因此而增強。西魏北周的軍事力量日益強大起來，逐漸超過東魏。
在政治上，宇文泰也進行了一些改革。他深知，要在關西立足，與東魏、南梁爭一日之長，就必須培植起自己的支援力量，而且這個力量必須包括漢族。
但漢族與鮮卑貴族之間存在一定的民族界限。宇文泰不願像孝文帝那樣，全盤接受漢族文化的影響，積極漢化，他把魏末六鎮起義看作是鮮卑人對漢化的反抗。
但是他也看到，不漢化也是沒有出路的。他採取的辦法是：軍事，鮮卑化；政治，漢化。
公元554年，宇文泰宣佈孝文帝時改姓元的鮮卑人一律改姓拓跋，然後又將漢人改姓鮮卑姓。如趙貴賜姓乙弗氏，蘇綽弟蘇樁賜姓賀蘭氏，楊忠賜姓普六茹氏。府兵制中的漢族士兵，也一併跟其漢將改姓。
宇文泰想用這種表面上的鮮卑化來平衡西魏政權日益漢化的現實。
宇文泰不僅在軍事上依靠漢人，而且在政治上也積極吸引他們參與政權。
府兵高階將領中，漢人佔了四分之一。幫助他處理政事的主要文官如蘇綽等也是漢人。
宇文泰確信漢人制度有值得仿效之處。他令蘇綽、盧辯依周禮改定官制。
當然，周禮已年代久遠。但正因年代久遠，他才可以在周禮的旗號下作適合於自己意願的變動。他所行官制，有許多已是秦漢制度。
他打起周禮的旗號，也還有深一層的意義，這樣就是想因此而使自己的政權帶有幾分古老華夏文化的色彩。改革後的官制，加強了朝廷集權，這對朝廷權力的上升是有好處的。
在選拔官吏上，西魏“懲魏齊之失，罷門資之制”，因之“其所察舉，頗加精慎”（《通典》卷十四《選舉典》）。
這種唯才是舉的方針，對於西魏整個官制的更新，無疑是重要的環節。這比起北齊的佞幸賣官要好得多。由於選官制度的嚴格，西魏吏治是較為清明的。
勵精圖治的宇文泰很想給鄰近的齊國一點顏色看看。
北齊當時雖然弱點已經暴露，但仍處於強盛時期。幾次討伐，西魏都無功而還。
而南方的梁朝這時卻陷入內亂之中。宇文泰認準時機，對衰敗中的梁朝發動了一系列軍事行動，比北齊佔到了更多的土地。
公元550年，乘梁朝內亂，宇文泰派大將楊忠包圍了梁的安陸，安陸附近諸城的梁守將，也紛紛投降西魏。從此，“漢東之地盡入於魏”（《資治通鑑》卷一六三）。
同年二月，楊忠乘勝到達石城，準備進攻江陵。
湘東王蕭繹連忙派使臣同楊忠談判，締結了出賣國土，稱臣於西魏的盟約，規定“魏以石城為封，梁以安陸為界，諸同附庸，並送質子”。
蕭繹之所以如此慷慨，是想借用西魏力量，滅掉與他爭奪皇位的哥哥蕭綸。西魏樂得從中漁利。不久，西魏果然如約殺了蕭綸。
到了公元553年，蕭繹已經稱帝（梁元帝）。這時，他的八弟蕭紀也已在蜀稱帝，率水軍東下，以討侯景為名，實際上是衝著蕭繹而來。蕭繹再次求救於西魏。宇文泰高興地對群臣說：“取蜀制梁，在茲一舉。”（《資治通鑑》卷一六五）
他採納了大將軍尉遲迥的建議，派他率甲士一萬二千人，馬萬匹，從散關兼行襲蜀，西魏輕易地於當年就拿下了蜀。至此，宇文泰的胃口更大了。
公元554年十一月，西魏軍攻破江陵，引狼入室的蕭繹被殺。西魏獲得梁朝數萬人口，驅入長安，分賞三軍作奴婢。對梁朝的侵犯，使宇文泰在軍事上獲得了巨大的成功，他的統治地位更加鞏固了。
公元556年，宇文泰病死，時年五十二歲。
《周書 文帝紀》說他“知人善任使，從諫如流，崇尚儒術，明達政事能駕馭英豪性好樸素，不尚虛飾”。
雖有過譽之嫌，但基本上勾畫出了他的政治品質。
宇文泰對西魏和以後北周的強大有突出貢獻，他制定的緩和階級矛盾的均田、賦役制和強化中央政權，提高軍隊戰鬥力的府兵制，以及注意平衡調節漢和鮮卑兩族矛盾的政策都是值得肯定的。
這些政策的實行，為北周武帝時期的強盛打下了堅實基礎。