曾國藩是晚清最有實力的大臣，他一方面靠自己的忠心，消除了朝廷的顧慮，使其敢於向自己放權，另一方面，他儘可能地擴大自己的權勢，即使朝廷對他有所顧忌，也不敢輕舉妄動。但是清朝畢竟是滿族貴族的天下，為了防止曾國藩離心離德，朝廷在重用曾國藩的同時，也安插了欽差大臣曾格林沁等貴族來鉗制他，對此曾國藩心知肚明，為了消除朝廷的疑忌，就在太平天國剛剛被鎮壓下去，曾國藩就下令將湘軍大部分裁撤。
在同治三年，正當曾國藩分期分批裁撤湘軍之際，僧格林沁及其馬隊被太平軍在湖北牽著鼻子走，接連損兵折將，朝廷萬般無奈之下命令曾國藩率兵增援湖北，朝廷的這次調遣對湘軍非常不利，所以曾國藩的態度也十分消極，其一，攻陷天京（現南京）以後，朝廷咄咄逼人，大有卸磨殺驢之勢，曾國藩不得不避其鋒芒自剪羽翼以釋清廷之忌，為此曾國藩也滿腹愁怨。其二，僧格林沁剛愎且驕橫、不諳韜略，向來就輕視湘軍，此時的曾國藩正處在十分無奈的兩難之中，他只好採取拖延之法，曾國藩十分清楚，僧格林沁大軍對起義軍窮追不捨，失敗是註定的，只是早晚的事，因此，曾國藩按兵不動，靜坐江寧觀其成敗。
果然，高樓寨一戰，僧格林沁全軍覆沒，當時這位皇親國戚居然被無名小卒殺死，起義軍聲勢更加浩大，朝廷不得不再次請出曾國藩，命他督辦直隸、河南、山東三省軍務，三省八旗、綠營、地方文武官都歸其節制。兩江總督由江蘇巡撫李鴻章署理，為曾國藩指揮湘軍、淮軍籌辦糧餉，這本是曾國藩預料中的事，當接到再次讓他掛帥出征，以解朝廷於倒懸的命令時，他卻十分惆悵，在這瞬息萬變的官場中，他很難預料此行的吉凶禍福。因此，還是採用拖延之法。
當曾國藩再次接到赴山東剿捻的旨令時，他明白朝廷的著眼點是在於解燃眉之急，確保京津安全，此時的曾國藩所面臨的出征困難卻很大，湘軍經過裁減後曾國藩北上圍剿起義軍就不得不仰仗淮軍，曾國藩心裡清楚，淮軍出自李鴻章門下，要像湘軍一樣，做到指揮上隨心所欲是很難的，另外在匆忙之間難以將大隊人馬集結起來，而且軍餉供應也不能迅速籌集。曾國藩做事向來能未雨綢繆，對於朝廷只顧解燃眉之急的做法，實在難以從命，況且朝廷處處防範自己，若繼續帶兵出征不知將惹出多少麻煩，因此他向朝廷推辭緩行，儘管他向朝廷一一陳述了不能迅速啟程的原因，但又無法忽視起義軍步步北上而不顧，正在其左右為難之際，李鴻章派潘鼎新率鼎軍十營包括開花炮一營從上海開赴天津，然後轉道赴景州、德州，堵住起義軍北上之路，以護衛京師給曾國藩的準備和出征創造條件，這樣經過二十幾天的拖延後，曾國藩才於六月十八日登舟啟行，北上圍剿起義軍，最後太平天國在曾國藩率兵鎮壓下以失敗告終。
曾國藩透過拖延來贏得應付勢態的時機，能夠在騎虎難下、進退兩難的局面上促使事態朝自己有利的方向發展，做到遊刃有餘。