《集結號》是一部以內戰和朝鮮戰爭為背景的影片，影片根據楊金遠的小說《官司》改編而成。而這部小說《官司》，其實也是根據真實事件、人物創作出來的，尤其是主角穀子地，就來源於現實。
影片中的主角穀子地是一個富有激情，有血有肉，有情有義的漢子。他身為連長，為掩護大部隊撤退，帶著全連47名戰士阻擊敵人，只有聽到集結號響才可以撤退，結果一直沒有聽到，導致全連全部壯烈犧牲。
由於部隊改了編號，穀子地連犧牲的烈士們被認定為失蹤，穀子地開始了艱難的尋找，也為了探明當年集結號的真相 。
這樣的經歷，在現實中真實存在，穀子地的原型人物——常孟蘭，小說就是根據他的事蹟編寫而成的。
常孟蘭時任晉察冀軍區四縱10旅30團8連2排長，他帶著七名戰士，掩護大部隊撤退。連長給他的命令是，沒有聽到號響，就不能撤退。
結果，常孟蘭阻擊了敵人一個軍一個半小時，號依然沒有吹響，而七名戰士已經全部犧牲，常孟蘭端著機槍，奇蹟般地突出了重圍。
由於與部隊失散，常孟蘭一直沒能找到當初的老部隊，於是就回到了老家。但是作為軍人，他的心中一直記著那犧牲的七名戰士，如果找不到老部隊，就無法覆命，就相當於還沒有完成任務。
為此，常孟蘭先後到北京找了幾次，可是最終都沒有結果。由於家境貧寒，常孟蘭只能依靠撿破爛賣錢湊路費。
後來，常孟蘭所在的村建了一個軍事訓練場，常孟蘭對部隊有著深厚的情結。他到部隊找一份燒鍋爐的差事，也不要報酬。漸漸地，學院的學院和領導都知道了他的事情，學院副院長王定慶少將決定幫忙打聽下落。
功夫不負有心人，直到1996年，王定慶少將終於打聽到了常孟蘭老部隊的訊息。瀋陽軍區某集團軍某團便是常孟蘭當年所在的團，而他當年所在連隊的連長何有海等人均已犧牲。
找到了老部隊，此時已經71歲的常孟蘭算是完成了最後的心願。他回到家鄉，部隊給他落實了老兵待遇，沒個月有幾十塊錢的收入。和以前一樣，還是經常去學院營房幫忙。
2004年，常孟蘭離開了人世，傳奇一生就此落幕……