戰國時的晉獻公娶了五個女人，生了五個兒子。
五個兒子分別是申生、重耳、夷吾、奚齊、卓子。
晉獻公年老時非常糊塗，他為了討好年輕的妃子，就殺了太子申生，要立奚齊為太子。
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聽說申生被殺，重耳和夷吾就跑了。晉獻公聽說這哥倆跑了，就認為他們和申生是一夥的，派人去殺他們。
夷吾已經跑遠了，他們追上了重耳。殺手抓住重耳的胳膊舉刀就砍，但古時候衣服袖子特別寬，殺手只是將重耳的袖子砍下來，重耳跑了。
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重耳跑了，晉國有本事的人都去投奔他。
後來奚齊和卓子先後做了國君，但都被人殺了。
秦穆公就扶持談到秦國的夷吾做了國君，成為晉惠公。但是夷吾做了國君後，殺了但對他的人，惹起眾怒，還得罪了秦穆公。
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於是就有人提議讓重耳回來做國君，這個建議得到了秦穆公的支援。
得到訊息的晉惠公夷吾派人去追殺重耳。重耳一路走來，先是到了齊國，後來又到了宋國，再到了鄭國，最後到了楚國。
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楚國當時是楚成王在位。楚成王熱情招待重耳。一次宴會上，楚成王問重耳：楚國對你這麼好，日後你回到晉國做了國君，怎麼報答楚國？
重耳鄭重回答：我真是不知道如何報答楚國的大恩大德。如果日後我有幸能夠回到晉國做國君，楚國金銀財寶這麼多，我給楚國金錢是楚國不需要的。我能給的就是讓楚晉二國百姓過上太平日子。如果楚晉發生戰爭，我怎麼敢和楚王交戰？只能退避三舍！（古時候行軍，三十里為一舍，三舍就是九十里）。
後來秦穆公派人接重耳回晉國，準備扶持他做晉國國君。
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在準備坐船回晉國時，重耳手下的人都很開心，因為要回國享福了，紛紛扔掉了路上穿的破舊衣服和各種用品，只有一個隨從，穿著破舊衣服，抱著破舊行囊，叩頭拜別重耳。
重耳很奇怪，問他為什麼共苦之後不願意同甘？
這個隨從說：共苦時我是有用的，如今你要做國君，扔掉破衣爛衫，會有華服錦衣，還會有一幫新的隨從，我就沒用了。
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重耳聽了，臉紅了，明白自己不該得意忘形，沒有做到飽不忘飢。
重耳重新收拾扔掉的衣服行囊，過河打了幾個勝仗，被擁立為君，稱晉文王，後成為戰國霸主。