在《左傳》中記載了一個故事，春秋五霸之一的楚莊王在周國邊境陳兵，周天子派使者王孫滿前去斥責。楚莊王問周國鼎之大小輕重，王孫滿直接回懟，“鼎之輕重，未可問也！”後來司馬遷寫《史記》的時候也記載了這一歷史事件。楚莊王為何要問鼎，王孫滿為什麼聽了那麼氣憤，這一切還要慢慢道來。
楚莊王是楚穆王的兒子，在位時間大概有20餘年。楚莊王身上的故事很多，成語典故“一鳴驚人”說的就是楚莊王。楚莊王勵精圖治，也做到了一鳴驚人。在他的統治下，楚國的實力堪比晉國。楚莊王喜歡用武力剿滅周邊小國，當時的鄭國、蔡國、宋國都遭到過楚國的攻打。當時楚國的疆土已經擴充套件到中原一帶，楚軍打到了洛水邊上。洛水靠近周國邊境。周天子是各個諸侯國名義上的首領，在這種赤裸裸的武力威脅之下，哪怕只是為了面子，也要去呵斥敲打一下楚莊王。於是就有了這個“問鼎”的故事。
鼎最早是陶土製造的烹飪用具，之後逐漸變成青銅鑄造，屬於貴族使用的禮器。器身最早是方形，而後變成圓形，下面有三足，口沿處有兩耳。鼎成為禮器之後，就轉變成國家權力的象徵。當時周國有9個象徵國家權力的青銅鼎，楚莊王試探詢問就是想要取而代之。傳說這9個青銅鼎是大禹鑄造，象徵著天下九州。夏被商所滅，商被周所滅，都是在第一時間擁有了這9個銅鼎，以示把整個天下掌握著手中。由此還產生了一個專有名詞叫做“越鼎”，就是把鼎搶奪到手，象徵著取得了最終的勝利。
西周末年周幽王烽火戲諸侯，各個諸侯國擺脫了周國的絕對統治。楚莊王居功自傲，試圖取代周國的心思就越來越強。也許有人會問王孫滿何許人也，為什麼他敢斥責楚莊王。在《左傳》中王孫滿只出現過兩次，第一次是他預言了晉文公與秦穆公之間的戰爭，晉文公必勝。第二次就是在“問鼎”事件中。後人考證王孫滿應該是周國的王室貴族，他的身份地位不遜於楚莊王，所以他才這麼敏感果決，立刻讓楚莊王斷了不該有的心思。
關於鼎還有一些有意思的規矩，周天子可以用9個鼎，諸侯國主可以用7個鼎，有威望的大臣可以用5個鼎，普通官吏只能用3個鼎。這個規矩到了春秋末期已經形同虛設，所以孔子才長嘆一聲說出了，“禮崩樂壞！”從近現代考古發掘來看，安徽壽縣蔡侯墓出土了9個鼎，如果按照規定，他最多隻能用7個鼎。
鼎與王權霸業結合在一起，也給後代文學家帶來了創作靈感。金庸小說《鹿鼎記》就用了“鼎”的引申含義。
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