晚清時期名將輩出，就功績而論，漢族的首推曾國藩，至於滿蒙名將中，最出類拔萃者應屬僧格林沁。他在對抗英法聯軍、征討太平軍、剿除捻軍等戰事中屢建殊功，備受清廷器重。然而，這位曠世名帥的結局卻令人不忍卒睹，他居然被一個名不見經傳的小兵斬殺……
僧格林沁出身蒙古貴族家庭，襲封扎薩克多羅郡王。“僧格林沁”之名來源於藏語，其中“僧格”在藏語中意為“獅子”，“林沁”在藏語中意為“珍寶”。據《蒙古世系》載，僧格林沁為成吉思汗二弟拙赤合撒兒二十六代孫，少貧，後過繼於遠房堂叔科爾沁郡王索特納木多布齋為嗣子。道光年間，僧格林沁進京任職，曾擔任御前行走、御前大臣、領侍衛內大臣、正藍旗蒙古都統、鑲白旗滿洲都統等職務。當時，八旗兵戰鬥力極差，爛泥扶不上柄，唯有僧格林沁統領的騎兵軍紀嚴明、戰鬥力強，讓清廷刮目相看，所以在道光、咸豐、同治三朝，僧格林沁均能得到重用。
“僧王”僧格林沁作為蒙族名將，曾領兵鎮壓太平天國北伐軍李開芳、林鳳祥兩部，經大小數百戰，全部殲滅叛軍，威震海內。英法聯軍之役時，僧格林沁奉命抵禦，並在大沽口保衛戰中重創聯軍，令清廷極振奮。
僧格林沁善撫士卒、治軍嚴謹，加之他本人剽悍勇猛、不畏生死，所以被清廷倚為樑柱，也成太平軍、捻軍的噩夢。不過，僧格林沁也有自己的弱點：恃勇輕脫、不諳敵情，作戰往往只圖近利、謀不及遠，從而為最終的覆亡埋下伏筆。在清末學者劉體智著、介紹晚清京師的各種掌故《異辭錄》一書中，對僧格林沁有這樣的評價：“僧王將蒙古鐵騎，馳逐中原，可謂勇矣，而計謀不定，故無成功之望。”
從咸豐十年（公元1860年）開始，僧格林沁奉命追剿直隸、山東一帶的捻軍。據《清史稿》資料統計，僧王打散十幾萬、收降十幾萬，又逮捕並處決太平軍統帥陳玉成、捻軍大頭領張樂行以及叛變的民團首領苗沛霖等，戰果輝煌。
張樂行遇難後，捻軍上下對僧格林沁恨之入骨，新首領張宗禹決定利用僧格林沁驕傲輕敵的弱點，採取“打圍戰術”在各地流動作戰，以誘引僧格林沁，待其師勞力竭之後，再予以殲滅。
《清史稿》亦載，清同治四年（公元1865年）五月，被張宗禹拖垮的僧格林沁，中了捻軍的誘敵之計，在山東曹州高樓寨陷入重圍。當時，僧王部隊“兵不得食”，趁夜突圍之下，只率領少數隨向吳家店方向突圍，僧格林沁在途中因受傷而墜馬，只好伏身隱藏在麥田中，希望能避過捻軍搜捕。最終，僧格林沁未能躲過這一劫，被捻軍一名16歲小兵張皮綆搜出，於麥田當中斬殺，時年54歲。
僧格林沁遇難的噩耗傳來，慈安、慈禧太后“兩宮震悼”，下詔厚葬、褒贈：“詔嘉其忠勇性成，視國事如家事。”並從優撫卹他的家屬。同時，兩宮太后又嚴令山東、安徽等地的官員嚴密緝拿殺害僧格林沁的兇手，一旦抓捕，即刻明正典刑。
斬殺僧格林沁的張皮綆，不久便離開捻軍返回老家安徽省渦陽縣張樓村，用搶劫的銀兩在當地置辦田宅，娶妻生子。稍後又開設作坊，靠釀酒、販糧、賣油為生，生活相當不錯。張皮綆知道清廷正在嚴拿殺害僧格林沁的兇手，所以，從來不敢跟人講起，直到同治十二年（公元1873年）。
當時，僧格林沁遇難已有八年，但山東巡撫丁寶楨依舊尋找兇手，並派出暗探在淮北一帶刺探情報。剛巧有暗探潛入張樓村，在酒坊中聽到張皮綆醉酒後，與朋友談起斬殺僧王的事，立刻向上司彙報。丁寶楨馬上派人抓捕張皮綆，並將他押解到濟南。
張皮綆一度想抵賴，堅稱自己吹牛，但當丁寶楨從他家中搜出僧王朝珠，張皮綆只能從實招供。清廷在看到張皮綆的供狀後，下令處凌遲極刑。同年，張皮綆在濟南被凌遲處死，時年24歲。
僧格林沁陣亡不久，死訊傳回北京，清廷震驚，命侍衛馳驛迎柩回京，輟朝三日以示哀敬。
僧格林沁是清朝最後一位滿蒙出身的軍事統帥，其死後，慈禧太后遂命曾國藩等人督剿捻軍，從此，軍權落入湘軍的曾國藩、淮軍的李鴻章等人手中。