俗話說“自古宮中多冤魂”，此話一點不假。漢宣帝的皇后許平君，在宮庭勾心鬥角中，成為權力鬥爭的犧牲品就是一例。
許平君被立為皇后，霍夫人見自己的計劃落空，就對許皇后恨之入骨，又暗生一計，指使御醫趁許皇后分娩時下毒手。
公元前71年，許皇后懷孕並得了重病。霍夫人的親信女醫淳于衍，奉命入宮為許皇后治病。許皇后生下孩子後，淳于衍趁人不備，偷偷地把毒藥混入太醫開的藥丸中，給許皇后服用。過了一會兒，許皇后煩躁氣悶，額上冷汗淋漓，臉色發紫。不到一個時辰，便氣絕身亡了。
許皇后死後，霍夫人替小女兒霍成君備了嫁妝，派人送入宮內，並讓霍光出面讓宣帝納霍成君為妻。宣帝畏於霍光權勢，雖對霍成君無甚好感，不得已立她為皇后。
不久，有人上書控告御醫診治許皇后用藥不當，致使許皇后生子送命，給許皇后治病的許多御醫都被抓了起來。有人彈劾淳于衍對許皇后臨死前的痛苦之情隱情不報，淳于衍也被關進了監獄。
事關許皇后之死，下官豈敢怠慢，執法官日夜不停地加緊對皇后一案的審理。霍夫人聞訊，急得寢食不安，她心裡清楚若是陰謀敗露，她難逃滅族之災，於是就把實情一一告訴了霍光。霍光聽後大驚，想去自行檢舉，卻又於心不忍。正在猶豫之際，下屬送呈請示處理許皇后暴亡案的奏書，霍光見呈，靈機一動，乘機批道：“不必追究淳于衍。”此案就這樣被掩蓋過去。
霍光死後，宣帝親政。朝中大臣對皇后暴死一事議論紛紛，漢宣帝雖聽到一些議論，並有所察覺。但這時朝廷中仍是霍家天下，霍家子弟佔據著許多要位，不便馬上追查真相。之後，漢宣帝逐步採取措施，先是把霍光女婿度遼將軍、未央衛尉平陵侯範明友調任光祿勳，收去他度遼將軍的印信，又把次婿諸吏中郎將羽林監任勝，外調擔任安定太守。
後來民間紛紛傳說霍夫人毒殺了許皇后，霍夫人知道後又急又怕，就把實情原原本本告訴兒子霍禹、霍雲、霍山。他們聽後大驚道：“真是這樣，你為什麼不早告訴我們！皇上把我們家幾個女婿調任的調任，排斥的排斥，想必是為了這個緣故。這樣人命關天的大事，皇上若加追究，肯定不會放過我們，我們還是早作準備為好。”
霍雲的舅父李竟有個朋友叫張赦，見霍 雲家人惶惶不安，就對李竟說：“現在丞相魏相和平思侯許廣漢當權，你們可請太夫人（霍光妻）到皇太后面前說說，先把這兩個人殺了，皇太后是太夫人的親妹妹，還不聽太夫人的？除掉這兩人，皇上失去了幫手，然後廢掉皇上，全在皇太后一句話。”這事被長安一個叫張章的平民得知 後，向官府告發了，執金吾逮捕了張赦等人。
這事發生後，霍山等人更加惶惶不可終日，他們知道皇上不敢深究，是礙著皇太后的面子。但事久必發，一旦被揭穿，又加上毒殺許皇后之事，定被滅族無疑，與其坐以待斃，不如先下手為強。
正在此時，李竟又因為與諸侯王交接犯了罪，供詞牽連到霍家。漢宣帝下令，霍雲、霍山不宜在宮中宿衛，免職回家，同時指責霍光幾個女兒侍候皇太后無禮。霍家子弟心中清楚，這只不過是藉口而已。皇上要對霍家開刀了。霍家上下之人處於一片恐慌之中，惶惶如喪家之犬。霍夫人常睡到半夜被惡夢驚醒，她夢見霍光對她說：“你知道嗎？官府馬上要來抓我們的兒子了，還不快做準備！”霍禹也在夢中夢見羽林軍包圍了霍家，喧囂著要衝進來抓他。
霍家子弟緊急商量之後，覺得要擺脫目前的困境，必須先把皇上孤立起來。他們策劃以皇太后的名義置酒，把丞相魏相，平思候許廣漢召來，讓範明友、鄧廣漢假借皇太后的命令除掉這兩個人。這兩人一死，皇上就失去了左右手，就不能對霍家怎麼樣了，然後廢掉天子而立霍禹為皇帝。但他們的計劃還未及施行，宣帝及時採取果斷措施，霍雲就被調出京城擔任玄菟太守，霍山也因偷抄機密文書而獲罪，被抓了起來。霍夫人上書漢宣帝，願獻出城西官邸和1000匹馬，替霍山贖罪。就在此時，他們計劃篡奪皇位的陰謀敗露了，霍雲、霍山、範明友自知罪責難逃，先後畏罪自殺。霍夫人和霍禹、女婿鄧廣漢等人被逮捕。不久，霍禹被腰斬，霍夫人及幾個女兒、女婿均被斬首示眾。
霍成君是當今的皇后，不便用刑。宣帝派人攜帶詔書，請責道：“皇后挾毒欲與母霍顯謀殺皇太子，無人母之恩，愧對列祖列宗，不宣奉宗廟衣服，不可以承天命。”霍成君被廢掉皇后，幽禁於昭臺宮。12年後，畏罪自殺。
霍皇后被廢后，漢宣帝愛憐太子劉爽幼年生母即遭毒害，自己也幾乎被霍氏所害，於是在後宮中挑選平素行事謹慎無子的王婕妤，立為皇后，令其撫養劉爽。宣帝百年後，劉爽繼承皇位，是為元帝。