諸葛亮的後半生幾乎和“北伐”緊密相連，就連生命的終結也是在北伐的路途上。人們對此的普遍認識是因為諸葛亮繼承了劉備的遺志，誓要“匡復中原，恢復漢室，還於舊都”，但實際情況並非這麼簡單。
首先，蜀漢內憂嚴重，而其中最大的問題就是人心不穩。朝廷很多大臣以及那些世家大族，諸葛亮是不能完全控制的比如四川本地家族（益州派李嚴），糜氏家族，馬氏家族，劉璋舊部等等每個家族都會為了家族利益，爭權奪利，如果任憑這樣的局勢發展就像一盤散沙一樣，不用別人來打，自己就先散了。所以，最好的辦法就是樹立一個敵人，然後一起去攻打它。諸葛亮將魏國定位為篡漢的國賊，這就為北伐奠定了正義的基礎，同時也能達到轉移國內矛盾、凝聚人心的目的。這樣北伐很多時候只是一個轉移內部矛盾的方法。
其次，蜀漢和東吳雖然是同盟，不但不相互配合，還要相互提防。諸葛亮一生多次北伐，每次出發，他都會派遣親信將領到吳蜀邊界設防，以免重演當年關羽大意失荊州的舊事。這樣本來不多的精銳更是分散。
最後諸葛亮接手時外部條件也發生了重大改變，按照諸葛亮先前的對策，要恢復漢室必須具備幾個條件。第一，蜀國必須佔據荊州、益州和漢中等地。第二是要整頓好內政，穩固自己的地盤，同時結交好孫權。第三則是“待天下有變”，然後出擊，則漢室可興。
另外蜀國多山路出兵運糧食都非常不便，從好幾次都因缺糧食而不得不回撤就可以看出。再加上備攻打東吳失敗後損兵折將，蜀國人才凋零，可以說北伐天時地利人和幾乎都不佔，這怎麼可能會成功呢。諸葛亮選擇打出“恢復漢室”的旗號，不斷地進行北伐，目的只是為了延續蜀漢政權的生命罷了。