華夏文明發源於黃河流域，是以漢族為主的農耕文明，自給自足，不好侵掠。中國北部的蒙古高原是一個大草原，生活的都是遊牧民族，其文明相對落後， 性好侵掠。古代，抵禦北方遊牧民族侵掠都是中原政權的重要軍務。秦漢時期，匈奴成為中國北方最大的勢力，也是秦漢時中原政權最大的邊患。
崇山峻嶺間的長城
有關匈奴，最為普通人所知的，莫過於“昭君出塞“，王昭君嫁的是當時向漢朝稱臣的呼韓邪單于，發生在漢元帝時期，漢元帝是漢武大帝劉徹的曾曾孫。”和親政策“起源於漢高祖劉邦時期，之後的皇帝包括文帝和景帝，與匈奴的關係也以和親為主。
唐代詩人王昌齡的“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。” 則主要是對漢武帝時期對匈奴政策的反映。“龍城”代表的是抗擊匈奴的大將軍衛青，因為龍城是當時匈奴聖地，衛青曾經率軍隊奇襲龍城，並與匈奴作戰七戰七勝，所以此處龍城代表衛青。飛將代表李廣，李廣歷經文帝、景帝、武帝三朝，在打匈奴這方面，是衛青的前輩。李廣很有軍事才能，但據說李廣命運不太好，連漢武帝都這麼認為。李廣最後一次出征匈奴，漢武帝讓他做衛青的副將，已經六十多歲。當然抗擊匈奴的功勞，還一定不能忘記英年早逝的驃騎將軍霍去病。
匈奴的由來。
據《史記》所述，匈奴的祖先是夏后氏的子孫，夏后氏是夏朝君主的氏（姓姒），如此講來，匈奴跟中原民族是同祖的。這並不奇怪，很多研究都在告訴我們，只要追溯的時間夠悠久，全世界人類的祖先可能都發源於非洲，很多看似風馬牛不相及的民族在類人猿時代也是同祖的。
上古時期，北方遊牧民族大概籠統稱為戎狄。與申侯一起起兵殺死周幽王的叫犬戎，秦國祖先為周王室保衛邊陲與之鬥爭了幾百年的叫西戎，經常騷擾燕國的是山戎，還有所謂赤狄、白狄、義渠、大荔、烏氏，朐衍、林胡、樓煩、東胡等等稱呼，在當時都屬於戎族部落分支，有些有血緣關係，有的沒有。這些遊牧民族，不生產糧食，不會織布做衣服，而中原民族有糧食、綾羅綢緞和金銀珠寶，他們總是垂涎三尺，時不時地，就揮刀馳馬到中原政權的邊塞郡縣掠奪一把 ，包括劫掠人口。
匈奴的發展。
春秋戰國時期，地處北方的諸侯國，如秦，趙，燕等都修築長城抵禦北方遊牧民族，秦國主要是抵禦匈奴，趙國主要面對的是林胡和樓煩，燕國主要抵禦的是東胡（山戎）。細分來說，匈奴的祖先應當是三皇五帝時期居住在黃河流域的獫狁（xian yun），東胡的祖先是山戎。
匈奴的強大是在秦朝末年。秦朝初年，匈奴的根據地還在河南，但秦始皇統一六國後，派蒙恬北擊匈奴，收回了河南，設郡屯兵，修長城防守。
秦末戰亂，中原自己亂作一團，匈奴就又趁機佔據了河南，而且當時匈奴出了一個傑出的單于叫冒（mo）頓單于，這個人很厲害，率領匈奴部落橫掃蒙古高原，打敗了東邊的東胡（分裂為烏桓和鮮卑），打跑西邊的月氏（漢文帝時，匈奴控制了西域地區，所以漢武帝時張騫出使西域被匈奴扣留），吞併了南邊的樓煩等政權，北邊則征服了丁零等國，向北疆域達到了西伯利亞南部，號稱“長城以北，引功之民，皆為匈奴所制馭”。
漢初對匈奴的政策。
漢初，劉邦親征匈奴，被匈奴困於平城幾乎全軍覆沒，秘密派使者賄賂了冒頓單于的閼氏，閼氏吹了枕邊風，單于才給了劉邦脫身的機會，回朝後劉邦就採納了大臣婁敬的和親之策。對於不用使用武力，就可以從漢朝得到美女、綾羅綢緞、糧食和金銀珠寶等，匈奴自然是喜歡的， 邊境侵擾明顯減少。
後來，冒頓單于死了，兒子繼位稱老上單于。漢文帝再獻上公主和親，派宦官中行說做公主的輔佐者。中行說不願意，朝廷強迫他去，到了匈奴之後，中行說就叛變了，處處中傷漢朝庭，破壞漢與匈奴的關係，大概意思就是說“漢朝皇帝太陰險了，表面上雖然給匈奴送公主，送財物，送糧食，送賞賜，其實漢皇帝根本就看不起匈奴，其實是把匈奴當要飯的而已……。”，這樣日復一日年復一年的，本來被安撫得好好的匈奴，就又起兵侵擾漢朝邊塞搞劫掠。古人那句話應該改成“唯小人與宦官難養”才對吧？
漢文帝十四年（公元前166年），匈奴進犯中原，屠殺劫掠百姓，漢文帝派兵抵禦，打了幾仗，匈奴就跑了，之後雙方又恢復和親。但是匈奴越來越傲慢無禮。對於遊牧民族這種打得過就打，打不過就跑的作戰方式，定居民族確實是很頭疼，所以想一勞永逸永除後患，就只能像漢武帝那樣主動出擊消滅其有生力量。
前160年漢文帝后元四年，老上單于又死了，兒子軍臣單于繼位，中行說還沒死，繼續嘚吧著說漢朝壞話。四年後，匈奴又中斷和親，頻繁攻打劫掠邊塞各郡。漢朝當時國力還不太行，只有派兵抵禦，匈奴一退走，就不再追擊，反反覆覆。漢景帝時，發生七國之亂，匈奴也想趁機作亂，七國之亂被平定，匈奴又與漢恢復和親。漢朝當時也是沒辦法，國力虛弱，需要韜光養晦、養精蓄銳，唯有暫且懷柔。
漢武帝與匈奴的生死之戰。
景帝之後，前156年漢武帝劉徹登基。此時，經過文景兩朝的休養生息，漢朝兵強馬壯國力強盛，劉徹本人又胸懷大志，當然也可以說好大喜功。漢武帝登基之初，先是申明和親規定，寬厚對待匈奴，互通關市，贈送大量財物，迷惑匈奴，匈奴享受著漢朝的好東西，也就比較滿足。但漢武帝要的不是眼前的苟且，而是永除後患。
漢武帝跟匈奴的第一次較量是馬邑城伏擊戰。漢朝派人佯裝叛變出賣馬邑城，引誘匈奴深入，派三十餘萬大軍埋伏，意圖伏擊殲滅匈奴單于。可惜雁門郡御史巡查的時候被匈奴給逮了，這傢伙又是軟骨頭，將漢朝的計劃和盤托出，匈奴嚇得轉頭就跑了。三十多萬漢軍白忙活一場，一無所獲，且匈奴從此與漢朝的關係進入互通關市為輔，戰爭為主的時代。
再之後，漢武帝先是任用衛青，後又任用霍去病，屢次走出邊塞，深入匈奴腹地攻打匈奴，從防禦為主變為進攻為主。衛青與匈奴七戰七勝，還打下了匈奴聖地龍城。霍去病更是率輕騎屢次深入草原和沙漠腹地攻擊匈奴。這期間，匈奴一直處於西逃和北逃的狀態，最後移居到了大沙漠以北躲避，單于之位也多次發生更迭。
漢武帝對匈奴最後一次比較成功的用兵是前119年，派大將軍衛青和驃騎將軍霍去病越過沙漠去攻打匈奴。十萬精銳騎兵，兩人平分，加上後勤人員等隨軍出征的共14萬之多。衛青從定襄出塞，霍去病從代郡出塞，匈奴得到訊息後率精兵守在漠北準備應戰。衛青打敗匈奴單于，匈奴向西北逃跑。霍去病出代郡2000餘里，同匈奴左賢王交戰，殺死俘虜匈奴七萬多，左賢王及部下逃跑。
霍去病一直追著匈奴跑，在狼居胥祭天，在狼居胥祭天，在姑衍山祭地，舉行封禪之禮，直到瀚海（蒙古高原東北的北海）才回師。在這次出擊匈奴過程中，李廣作為衛青的副將卻在行軍途中迷了路，雖然衛青仍然打敗了匈奴，但是飛將軍李廣因此自殺。
這次用兵以後，匈奴徹底被打趴了，勢力越來越衰弱，但仍然沒有向漢朝稱臣。前117年，霍去病因病去世，衛青也老了，漢武帝派李廣利、公孫敖，李陵等多次出擊匈奴，戰績都不大。李廣之孫李陵，與匈奴交戰時彈盡糧絕，被迫投降匈奴，他的母親及家人因此被殺，司馬遷因為之辯護受宮刑；李廣利領兵在外與匈奴拼殺，家族卻因巫蠱之禍被滅，李廣利投降匈奴；公孫敖在官場浮沉多年，最後也因巫蠱之禍，全家被殺。漢武帝也老了，但經過漢武帝時代對匈奴的痛擊，匈奴已經不再是漢朝的心腹大患。
酒泉霍去病與漢軍飲酒慶功
漢宣帝時（漢武帝曾孫），匈奴內亂，五個單于爭奪王位，其中呼韓邪單于臣服漢朝。漢宣帝之子漢元帝時，昭君出塞，嫁呼韓邪單于。但呼韓邪這一支的後代在王莽時期，再次叛亂。
東漢對匈奴的政策。
東漢光武帝時（前6年——-公元57年），匈奴又內亂，分為南北兩派，南匈奴降漢，北匈奴繼續與漢為敵。東漢和帝時（78年-105年），大將軍竇憲出兵攻打匈奴，在阿爾泰山附近打敗北匈奴，從此匈奴往西逃跑，輾轉進入歐洲。南匈奴成為晉朝時的五胡之一。匈奴勢力衰敗，而其他北方民族開始強盛，匈奴漸漸為其他北方民族所制馭。
五胡有：匈奴、羯，鮮卑、氐、羌。其中羯，也是匈奴的別種，鮮卑是東胡的後代分支。五胡十六國時期，匈奴建立的政權有前趙、夏、北涼，之後，鮮卑、突厥等開始崛起，匈奴開始處於其他少數民族制馭之下。同時，中原政權的北患隨著朝代的更替，分別變成了鮮卑、突厥、回紇、契丹，金、蒙古、滿人等。
華夏大地，經過幾千年的民族融合，漸趨統一。如今，中華盛世，各民族緊密團結，同心同德，齊心建設強大祖國，安居樂業，民族鬥爭的歷史永不再現。