元代科舉開始於中後期，中期的社會政局相對穩定，雖爆發過農民起義，但朝廷完全有能力鎮壓。
元末順帝統治時期，
權臣伯顏專權，朝局不穩，上下行賄，導致民怨沸騰
，沉積已久的民族矛盾和階級矛盾同時爆發。
元順帝至正十一年，南北紅巾相繼起事。元朝卻無力鎮壓，由南到北漸漸喪失對地方的控制權。元代進士是元末農民戰爭中維護朝廷統治的主力軍。大部分進士官員選擇以死守節，為國捐軀，忠實地維護元王朝的統治。
清人趙翼言：“元代不重儒術，延祐中始設科取士······然末年仗義死者，乃多在進士出身者。”
就山東進士來說，事實也確實如此。
出謀劃策，盡忠職守
元代山東進士雖文職入仕，但也有不少進士出身軍功世家，精通軍法，在對敵作戰時，往往傷敵無數，取得勝利。
至正十七年，紅巾軍陷商州，氣勢洶洶，直逼陝西。
當時王思誠任職陝西，其深思熟慮後，言“河南為京師之庭戶，陝西實內郡之藩籬，兩省相望，互為唇齒，陝西危，則河南豈能獨安乎”，從實際厲害關係出發，勸得達魯花赤察罕帖木兒派兵前來支援，遂復收陝西。
至正十八年，盜寇又強攻上京遼陽，
郭嘉率兵英勇應戰，他未盲目迎戰，而是細心觀察，識破敵軍詐降的陰謀，生擒數百賊人
，將軍事才能體現的淋漓盡致。
之後，在孤立無援的情況下，他仍堅決守城，並自散家財，犒賞士兵，安撫、激勵他們英勇作戰，然元氣數已盡，最終以身殉國。
至正年間，江浙一帶盜賊橫行，朝廷命普顏不花前往江浙地區糴粟二十四萬石，以籌集軍餉。然而浙東民疲於賦稅，無人肯出。
普顏不花對浙江父老鄉親言：“今天子宵衣旰食，惟恐澤不下民而民不得其所耳，然奈盜賊何。夫討賊者必先糧餉，以我不汝擾，故命我復來，蓋討賊即所以安民耳。父老其謂何”，以理服人，民眾遂納糧。
當時，賊佔據永平，意圖招降普顏不花
，他毅然拒絕，併入城勸賊，計為攻心，賊皆感泣，後投降於朝廷。
從這些事件中，可以看出，普顏不花並不是狂妄的人，而頗具君子風度。當然，作為軍隊統領的人亦不失血性。
至正十一年，普顏不花任江西行省郎中，賊軍進逼江西，普顏不花在城內設局，並撤走城外居民，誘敵深入，大敗賊軍。
後賊軍北渡黃河，朝廷議發五省八衛軍出戍外鎮，
普顏不花統黑軍數千人及西山八十二寨民義軍前去迎敵，聲勢浩大，兵強馬壯，英勇作戰
，賊敗退而逃。
自至正十一年至至正二十八年，腐朽衰弱的元朝廷能夠在這場聲勢浩大的農民起義戰爭中持續十七年之久。
“這種情況的出現雖然是多種因素綜合作用的結果，但其中進士群體所起的作用不可低估”，元末山東進士在鎮壓農民起義中，出謀劃策，具備一定的軍事才能。
保持節氣，以身殉國
元末農民戰爭中，雖元代進士竭力維持元廷的統治，但腐朽的元王朝早已失去民心，元代進士未能挽救元朝統治，元朝最終滅亡，而以科舉入仕，具有強烈封建忠義氣節的進士，多“死節效命”。
至正十七年，賊復濬州，州兵潰敗
，濬州知州王士元未逃離
，面對盜賊詢問，怒斥盜賊，直言“我王知州也”，後英勇就義。
王士元文臣入仕，並不精通軍法，卻忠心於朝廷。
王士元曾任禮院副使曾撰寫《漢昭烈皇帝廟祠碑記》，對東漢末年三國局面有深刻的認知。他將諸葛亮的忠君為公與曹丕父子篡權奪政的事蹟相對比，表明亂臣賊子，不能造福一方。
他認為“人心忠義越宇宙而未嘗不同世之，亂臣賊子皆能狐媚竊弄於一時而天下之誅炳如日星，雖骨朽成麈，亦無毫鬢之遁矣”，“世變有古今人心忠義”，不負皇恩，以死忠君，“惟永世戴皇靈於無疆”，
以此表明自己會忠心為君
。
同樣，郭嘉亦是如此。
郭嘉力戰起義軍，寡不敵眾，死前曰：“自我祖宗，有勳王室，今之盡忠，吾分內事也。況身守此土，當生死以之，餘不足恤矣”，以身盡忠。
朝廷聞之，封太原郡公，諡忠烈。時張士誠叛亂，佔據高郵，有傳言其有意降於朝廷。朝廷派烏馬兒為使，命令孫撝為輻行，協助處理招降事宜。然而張士誠未有投降之意，將孫撝與使者拘禁，“
或日一饋食，或間日一饋食
”，欲迫使張撝屈降，張撝寧死不屈。
後張士誠遷往平江，孫撝於張士誠部將張茂先謀劃派人赴鎮南王府，欲尋援兵收復高郵。然而計劃洩露，孫撝被殺，死前無悔，朝廷追封其為曹南郡公，諡忠烈。
至正十八年，陳友諒遣鄧克明兵襲建寧。此時，普顏不花正與李國鳳經略江南，當地官員紛紛離去，普顏不花卻堅決守城，明示將與將士共存亡，堅守城門，雙方苦戰六十四日，最終大敗鄧克明部。
後普顏不花授平章山東行省，守衛益都。明兵壓境，普顏不花告其母曰：“
忠孝不能兩全
”，遂不屈而死，其妻妾、兄弟、子孫皆投井而亡。
此後不到一年，元朝滅亡。元末農民戰爭中為元王朝“死節”、“殉難”的進士有很多，
《元史》中確切記載的比較重要的進士有四十二人，其中山東籍進士有五人。
他們的“死節效命”受到統治者的高度褒揚，是元廷內部官員效法的榜樣，為上層統治階級對抗農民起義提供了精神上的力量。