北京最早作都城，可以追溯到春秋時期，當時的北京一帶叫薊城。秦始皇統一六國後，薊城便褪去了都城的光環。誰也不會想到，千年之後，竟然是北方的遊牧民族給這片土地帶來了新的生機。
隋唐時期在這裡設立了幽州，後來五代十國時期，石敬瑭將燕雲十六州獻給了契丹。後來契丹人建立了遼國，遼國為了管理燕雲十六州，將幽州城設立為遼國的南京。女真人崛起後，建立了金國，後來金國滅掉了遼國，遼南京成了金國的中都。
作為京師，中都便很自然地成為了金國政治、經濟、文化最繁榮的城市，然而這一切都因為蒙古人的到來徹底改變了。
一、金中都的毀滅
13世紀初，大漠上突然崛起了一股新的力量——蒙古族。公元1206年，鐵木真一統蒙古諸部，隨後建立大蒙古國，鐵木真被人們尊稱為成吉思汗。
歷史總是很相似，金國這個曾經銳不可當的帝國，如今也已到了暮氣沉沉的年紀，哪裡會是這個新興民族的對手？
金、蒙古對峙
蒙古人在短短几年裡，數次包圍了金國的都城，此時的金國就像曾經被他們滅國的遼、北宋一樣，毫無禦敵之策，於是金宣宗遷都到汴梁以避開蒙古騎兵的鋒芒。金國遷都之後，中都的防禦能力大大降低，1215年，也就是金國遷都的第二年，中都就被蒙古人攻破，蒙古軍隊殺入中都後，先是掠奪了財富，隨後進行焚燒，金中都成為一片廢墟。
蒙古軍隊攻克了金中都之後40多年間，雖然還稱這裡為燕京，但是沒有投入人力和物力進行經營，以致經過戰火破壞的燕京城，到處是瓦礫填塞、荊棘叢生。
二、元大都的修建
公元1264年，蒙古統治者忽必烈聽從了謀臣劉秉忠的建議，認識到了燕京政治地位的重要，於是決定移駐燕京。忽必烈在燕京的初期，本想利用遼南京和金中都的舊址。然而，他發現舊址的弊病太多，不如營建新都。
於是便於至元三年（1266），忽必烈正式決定放棄舊址，在舊址之側營建新都。新營建的都城，最初仍稱中都。直到忽必烈稱帝后的第二年，也就是1272年，忽必烈正式將新都改名為大都，並定都於此。
作為元朝的首都，元大都是當時世界上著名的大都市，其城市規劃在中國封建社會後期的都城發展中佔有重要地位，奠定了明清北京城的基礎。
元大都的新址是以金朝離宮——太寧宮附近的一區湖泊（即今日的中海和北海）為設計中心的。放棄以蓮花池水系為核心的舊址，而在高粱河水系建新都，原因有下面這幾個：
1.金中都在戰爭中受損過大，之前的宮殿都成了廢墟，舊址的環境也遭到了很大的破壞。而相比之下，以太寧宮為核心的金代離宮卻沒有受到太多戰爭的摧殘，是理想的建新都地址。
2。其實早在金國後期，當初計劃用來給城市供水的蓮花池水系，就已經無法滿足城市用水了。而作為大一統王朝的都城，日後勢必會住進來比金中都人口更多的居民，因此修建元大都必須得考慮到水源因素。
3.漕運問題。金國的漕運就一直是個問題，金國為此還開鑿了一段人工運河，只不過因為金中都的地勢較高，這條花費了很多人力物力修建的運河，根本無法使用。而元大都所在的城址 則可以開闢新運河——通惠河，所以元大都必須在新址動工。
三、元大都的佈局
元大都的平面設計，較為圓滿地體現了中國古代都城的設計思想，基本做到了四方四正，但實際上南北向還是略長：東西寬6700米，南北長7600米。城內是筆直寬闊的大道縱橫交錯，皇城位於城內偏南的位置，東面是太廟，西面是社稷壇。
元大都平面呈長方形。經勘探：南城垣在現今長安街稍南，東西城垣即北京內城的東西垣，北城垣在今安定門和德勝門小關一線。城垣南北長約7600米，東西寬約6700米，周長約28600米。城垣全部夯築。
元大都共有11座城門：東面由南而北為
齊化門
、崇仁門、
光熙門
；西面由南而北為
平則門
、和義門、
肅清門
；北面由西向東為
健德
門
、安貞門；南面由西向東為
順承門
、麗正門、
文明門
。
元大都的中軸大道是南北走向的，貫穿了宮城，寬約28米。元大都的中軸線與後來明清北京城的中軸線是重合的。在南北走向的大道兩側，等距離地排列著許多東西向的衚衕。這些衚衕寬6 ～7米。從光熙門大街到北順城街之間，排列著東西向的衚衕22條，這與現今北京城內從朝陽門到東直門之間排列22條東西向的衚衕是相同的。由此可以說，今天北京的許多街道和衚衕，仍保持著元大都街道佈局的舊跡。
皇城以瓊華島及其周圍的湖泊為中心，將三組大殿環列在湖泊的東西兩岸。湖泊東岸是屬於皇帝的一組宮殿，叫做“大內”；湖泊西岸，有南北並列的兩組宮殿，南面的叫隆福宮，北面的叫興聖宮，分別為太子和太后的居處。三宮對峙，中間以湖（當時名叫太液湖）相隔。環繞三組宮殿的四面，加築了一圈城垣。
宮城也就是皇帝居住的地方，即“大內”，比如現在的紫禁城便是宮城。宮城的主要建築分為南北兩組。南組以大明殿為正殿，是皇帝大朝的地方。北組以延春閣為主體，是後廷所在。
皇城以東是太廟，是帝王祭祀祖先的地方；皇城以西是社稷壇，是祭祀土地和五穀神的所在。在全城中軸線以北，有鼓樓和鐘樓，這是全城的報時中心。
元大都城內的居民區，劃分為50個坊。坊有坊門，門上署坊名，這些坊是行政管理上的地段名稱。在宋朝以前，坊有坊牆，而宋代以來坊牆被取消，各坊之間以街道為界限。元大都便是繼承了宋朝的這種佈局，這種開放式的佈局，使得都城的商業得到進一步發展。
目前已經挖掘出十餘處元代住宅遺址，其中英房衚衕發掘的住宅遺址最為重要。這是一處大型的宅院。主院的正房建於臺基之上，前出軒廊，後有抱廈，正房前有東西廂房。東院的正房是一座平面呈“工”字型的建築，即南北房之間以柱廊相連。這種建築是宋元時代最流行的建築形式。
元大都共有3市。一處在今積水潭北岸的斜街，叫
斜街市
，屬日中坊，這是全城商業最發達的地方；一處在今西四附近，名叫
羊角市
，這是馬牛羊等牲畜集中交易的場所；還有一處在今東四西南，叫做
樞密院角市
，屬照明坊。
元大都城內的水系分為兩個系統：一是由金水河、太液池構成的宮苑用水系統；一是由高粱河、海子、通惠河構成的漕運水系統。
元大都的文化事業相當發達。元代的文學形式叫元曲。元曲有散曲和雜劇兩種，我們所熟知的《竇娥冤》就屬於元雜劇，它的作者是著名元曲作家關漢卿。而那句著名的
“興，百姓苦；亡，百姓苦”
則是出自張養浩的《山坡羊·潼關懷古》，這正是典型的元散曲。