1840年，英國發動第一次鴉片戰爭後，西方列強相繼侵入中國。它們不滿足已經取得的特權和利益，決心對中國發動一場新的侵略戰爭。
1856年，英法發動第二次鴉片戰爭，這給自中俄《尼布楚條約》簽訂後，念念不忘“收復”黑龍江的沙皇俄國提供了一個千載難逢的機會。沙俄決定趁火打劫，完成對黑龍江左岸的佔領，然後再尋找適當的機會（也就是中國處於最困難的時候），逼迫中國簽訂條約，承認既成事實。在這種情況下，兩個俄羅斯人粉墨登場：一個是駐北京超級間諜巴拉第，一個是東西伯利亞總督穆拉維約夫。
巴拉第，1817年出生於沙俄喀山州一個神學世家，彼得堡神學院畢業後不久，以修士輔祭身份隨俄羅斯正教傳道團到北京供職，從此與中國結下了不解之緣。
巴拉第從1839-1878年，大約四十年裡，先後三次旅居中國北京，時間長達31年之久。其中1849-1859年，巴拉第擔任俄羅斯正教駐北京傳道團的大司祭。
任職期間，接受俄羅斯外交部和東西伯利亞總督的指示，不間斷地向沙俄政府傳遞中國在太平天國革命爆發以後的政治、經濟和軍事等方面的情報。他對情報工作滿腔熱忱，總是積極主動地完成上級交給的間諜使命，而且身體力行，親自參與中俄外交事務，參與簽訂《中俄璦琿條約》等。
巴拉第是一個天才的“中國通”。他精通中國的語言文字，漢語流利，熟悉中國的方方面面，寫了許多有關中國、中亞及遠東的歷史、地理和民族文化方面的著作；與中國上流社會的達官貴人有廣泛的交往。如，他的中國朋友之一，就是第一個不平等條約中英《南京條約》的簽訂者之一耆英。巴拉第的語言天賦和交際能力使他便於收集中國情報。
穆拉維約夫（1809-1881），沙俄軍人、探險家，出生於聖彼得堡的一個貴族家庭。1847年，年僅38歲的穆拉維約夫被任命為伊爾庫茨克和東西伯利亞總督，是俄軍中力主對華強硬的少壯派，主張武力侵佔黑龍江流域，打通俄國東方的出海口。
就當時的情況而言，穆拉維約夫如果不瞭解中國內政外交的動態，要完成自己的計劃，難度很大。
慶幸的是當時北京城裡正好潛伏著巴拉第這樣一個沙俄超級間諜。在共同的目標之下，穆拉維約夫和巴拉第建立了密切的私人關係，這樣準確詳細的中國情報源源不斷地從北京傳遞到了黑龍江畔的沙俄總督手裡。
巴拉第傳遞的情報內容主要有以下幾個方面：俄國武力闖入黑龍江後中國政府的態度和反應；中俄雙方談判時中方代表的詳細情況；尤其重要的是巴拉第建議雙方談判和簽約的地點應在邊境上進行而不是在北京。
這樣巴拉第與穆拉維約夫，一個在北京，一個在黑龍江畔，信函頻繁，遙相呼應。
1858年，英法聯軍攻陷天津大沽口，穆拉維約夫決定乘人之危，逼迫清政府簽訂條約，承認沙俄自1854年已實際佔領黑龍江的既成事實。
奕山將軍是清政府派往黑龍江進行邊界談判的代表，他人還沒到達黑龍江，俄方已經詳細掌握了他的一切情況，所以穆拉維約夫胸有成竹，最終逼迫奕山簽訂了《璦琿條約》。
中俄《璦琿條約》，使中國失去了黑龍江以北、外興安嶺以南大約60多萬平方公里的土地；同時，把烏蘇里江以東約40萬平方公里的中國領土，劃作兩國共管。使中國的領土、主權蒙受重大損失，而俄國從中獲得巨大的領土利益和黑龍江、烏蘇里江的航行權，以及通往太平洋的出海口。正如恩格斯所說，俄國不費一槍一彈“從中國奪取了一塊大小等於法德兩國面積的領土和一條同多瑙河一樣長的河流”。而這一切的輕易獲得都與當時生活在北京城裡的一個沙俄超級間諜巴拉第密切相關，他為沙皇俄國割佔中國100多萬平方公里的土地立下了汗馬功勞，可以這麼認為《璦琿條約》是巴拉第與穆拉維約夫共同完成的傑作。
1860年，即《璦琿條約》簽訂兩年後，沙俄透過《北京條約》，將烏蘇里江以東40萬平方公里的土地劃歸俄國所有，同時增開喀什噶爾為商埠，並在喀什噶爾、庫倫設領事館。同時，俄國還將由其提出的中俄西部邊界走向強加給中國。1864年，俄國強迫清政府訂立《勘分西北界約記》，割佔巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里的土地，成為第二次鴉片戰爭期間最大的獲利者。