在中國古代，女子的地位是極其低下的，他們生下來就是為了依附於男人，以男人為天，而那時候的女子，除了在精神上受到封建禮教的束縛之外，身體上，也要經歷一種極其痛苦的“手術”，那就是“裹足”，也叫“纏足”。
這種封建陋習是為了約束古代女子的腳自然生長的，“小腳一雙，眼淚一缸”，古代女子的“纏足”是要經歷極其痛苦的過程。在女子四五歲的時候，把女子的雙腳用布帛纏裹起來。先把大拇指以外的四個指頭向下彎曲，然後用白棉布條裹緊，等腳型固定後，穿上“尖頭鞋”。白天行走都是家人扶著走的，以此來活動血液。而到了晚上，就用線把裹腳布縫起來，防止裹腳布脫落。
到了七八歲時，再將趾骨彎曲，用同樣的方式進行縫補，每天都是同樣的方式，日復一日，直到腳徹底變形， 最後只能靠大拇指行走。纏到“小”、“瘦”、“尖”、“彎”、“香”、“軟”、“正”，才算真正的大功告成。這就是中國古代所謂的“三寸金蓮”之說。
這一“陋習”直到民國時期才被明令禁止，但女子的雙腳真正得到解放，是在解放前夕，國家才真正頒佈政策解放女子的雙腳，明令女子不準纏足。
現在，年輕女孩子的身體徹底得到解放，已經不會再有人纏足了，但是，如果你生在農村，那些年紀比較大的老人，特別是活到90歲左右的老人，有機會的話，你可以看看她們的腳，可能會遺留下當年裹腳的痕跡。
纏足開始於中國古代的上層社會，而後傳播到了所有普通的家庭。那麼，女子裹腳作為一種民間習俗，又是從什麼時候開始的呢？為什麼會出現女子裹腳這樣的陋習呢？這在正史中是很少記錄的，但很多的野史是有記載的，有幾種不同版本的說法。
一：傳言商紂王最喜歡的妃子妲己，她生來腳就是畸形的，而商紂王本身就是個變態狂，他正好喜歡這種畸形小腳。妲己雖然高興於紂王的歡喜，但生來與別人不一樣，心裡還是有芥蒂的，所以她命令宮女們把自己的腳綁起來，裹成跟她的腳一樣的形狀，這樣她們的腳就會像她的一樣又小又漂亮。後來商朝滅亡，妲己也被處死，但這個風俗卻從皇宮裡流傳了開來，自那時候起，女子都以腳小為美。
不過，這種說法不太可信，商朝距離現在已經有3000多年了，風俗不太可能流傳到現在。
二：相傳隋煬帝時期，隋煬帝楊廣南下游玩， 甄選百名女子為其拉縴，有一女子名為吳月娘，她痛恨隋煬帝的暴虐，於是打算刺殺隋煬帝，她把刀用布帛裹好，藏於腳底下，同時把自己的腳裹小。在鞋底刻上一朵蓮花，走路步步生蓮，煞是好看。
隋煬帝見後大為高興，連忙召吳月娘近身，想把玩她的小腳。吳月娘解開裹腳布，抽出匕首刺殺隋煬帝，但遺憾沒有成功，吳月娘見行刺不成，便自殺身亡。
事後，隋煬帝下旨：以後選美，無論女子如何，“裹足女子一律不準入宮”。但此事很快便被傳開，由於隋煬帝的暴虐，而吳月娘作為女子，卻能勇敢行刺，於是民間女子紛紛效仿，裹起腳來。女子裹腳之風由此而來。
三：據《南史》載，南朝時，齊東昏侯有一妃子，名為潘妃，而齊東昏侯為潘貴妃“鑿金為蓮花以帖地，令潘妃行其上，曰‘此步步生蓮也’。”後人因此便將女子裹的小腳稱為“金蓮”。後來，古人漸漸形成了“三寸金蓮，四寸銀蓮，四寸以上是鐵蓮”的審美。“三寸金蓮”由此而來。
四、更多的歷史學家傾向於“三寸金蓮”的習俗來源於南唐後主李煜時期，據史籍記載，南唐後主李煜有一嬪妃叫窈娘，豔名冠絕天下，且能歌善舞，有一天，李煜感嘆國將敗亡，於是揮毫作金蓮，高六尺。窈娘見此，以布帛纏足，成月狀，穿著白襪在蓮花中翩翩起舞，迴旋飛轉，彷彿仙女踏霧而來。李煜見此，陰霾心情一掃而空，從此，更加寵幸窈娘。
此種說法在史籍中有完整的記載，比較接近歷史。所以，史學家比較傾向於這種說法，南唐後主李煜為纏足之始，自窈娘纏足飛舞后，後人紛紛效仿，以腳小為美，自此，纏足之風漸起。
然而還有一些學者認為，中國古代女子纏足，源於北宋時期，北宋之前的女子是不纏足的。但這種說法是沒有任何依據的，因為在北宋時期，北宋文學家蘇東坡曾有《菩薩蠻》一詞，用以形容女子的纏足：“塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去；只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙趺團；纖妙說應難，須從掌上看。”
這首詞是中國詩詞史上最早形容纏足的詞作，可見，在北宋時期，纏足已經成風了。而如果纏足最早源於北宋，原因是什麼也沒有記載，而北宋到南宋，時期太短，不足以形成巨大的社會風氣，所以纏足的歷史應該源於北宋之前。
據史籍記載，在南宋時期，女子纏足還不是很普遍，只在上流社會中流傳， 而普通百姓，大多由於生活貧苦，需要經常的勞作，所以普通百姓纏足較少；
經過幾百上千年的發展，女子纏足漸漸成為一種社會風俗，被普通民眾所接受並推崇。
滿清統治者入主中原後，極力反對漢人女子纏足的風俗，康熙帝曾經下令嚴禁女子纏足， 但是，此時女子纏足已經流傳了幾百上千年了，觀念已經根深蒂固，很難禁止，因此康熙帝的詔令在當時的民間引起了巨大的紛爭。 於是，在康熙七年，大臣王熙建議康熙帝不要禁止女子纏足，這樣，民間紛爭雖然漸漸停息，但也因此，女子纏足之風大起，竟然在清朝達到了登峰造極的地步，社會各個階層的女子，無論貧富貴賤，皆以纏足為榮，其風氣瞬間席捲全國。
不論“纏足”之風源於何時，但有一點是可以肯定的，“纏足”一定是開始源於宮牆之內，跟帝王的喜好有關，只有統治者喜好，底下的普通民眾才會紛紛效仿。
由此可見，古代女子的地位是極其低下的，無論是精神還是身體，都受到極其嚴格的控制。那麼古代女子為什麼非得纏足呢？“纏足”有什麼好處呢？
1、統治者意志的影響。古代講究三常五綱，女子以夫為天，而夫是以帝王為天的，所以在古代，帝王的權利是最大的，他掌握著天下百姓的生殺大權，而帝王的一舉一動，就是當時的社會風向標。古代“纏足”源於宮牆之內， 封建社會中只要是君王喜歡的東西就會受到各界人士的追捧， 而被追捧的原因無非兩點：為了財和權。
2、達到禁錮女性的目的。古代統治者為了禁錮女性的行為，以符合“三從四德”的禮教，而實行“纏足”陋習，就是為了把女性禁足於家中，從而達到男子獨佔的目的。
3、酸腐文人的推波助瀾。宋朝和明朝時期，統治者進一步推崇儒家文化，封建綱常倫理得到進一步強化，因此，這一時期，男權社會到達新的高度。為了使女子更符合“三從四德”的禮教標準，當權者選擇了“纏足”把女子禁足於家中。
而“纏足”的另外一個原因，就是當時風氣已經形成，大家都在纏足，都在迎合這樣一種審美。如果女子不纏足，就會被人指指點點，連帶著父母都會被人在背後謾罵，最可怕的就是女子不纏足，是很難嫁出去的。因此， 女子小腳受到一種前所未有的崇拜和關注。作為一個女人，以夫為天，為了尋個好人家，好歸宿，不得不以男人的審美為標準。是否纏足，纏得如何，將會直接影響到她個人的終身大事。所以，古代女子，明明知道纏足要忍受非人一般的痛苦，但還是要進行纏足。社會的崇尚，是無數女子對小腳趨之若鶩的一個原因。
那麼“纏足”，對於當時的統治者來說，又有哪些“好處”呢？
首先，它最大的“好處”，也正是它被推行的原因——女子各個纏足，一代又一代地“纏足”，這樣世世代代的女子都“纏足”。由於行動不便，甚至於要扶牆而走， 女性基本喪失行動能力，成為“抱小姐”。這樣的女子，大門不出，二門不邁，又怎麼會做出“紅杏出牆”這種事呢？
尾聲：
“三寸金蓮”的習俗，因古代男性的喜好而代代相傳，而古代女子明明知道纏足是極其痛苦的一個過程，卻為了自己的婚嫁問題，以男性的審美為標準，以纏足為美，這些女子是極其可憐又可悲的。這樣畸形的審美觀映射出的是中國古代女子的卑微狀況，女子的地位極其低下，男女關係極其不平等。
“纏足”的社會風俗延續了幾百上千年的時間，一直到解放前夕才被明令禁止，華夏的男人痴迷了小腳幾百上千年。