公元959年，周世宗柴榮駕崩，年僅七歲的周恭帝柴宗訓即位。殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤，與禁軍高階將領石守信、王審琦等掌握了軍權。
公元960年正月初三這一天，後周禁軍統帥、殿前都點檢趙匡胤奉命帶兵出征，夜宿陳橋驛，當天晚上喝的大醉，第二天清晨忽然外面喊聲四起，醉夢中的趙匡胤急忙躍起，剛一出門一夥人便擁上前來，將一件黃袍披在他的身上，還沒等趙匡胤反應過來，眼前已經跪倒一大片，大家高呼萬歲。就在夢境與現實交替之間，趙匡胤黃袍加身搖身一變成了宋朝的開國皇帝，這就是中國歷史上充滿傳奇色彩的陳橋兵變
這樣的改朝換代，在中國古代歷史上極其罕見，而作為一個前後歷時三百餘年的大王朝，如此輕描淡寫、不動聲色地在一夜之間創立，更是絕無僅有的。
覆盤整個兵變過程，以陳橋兵變為時間節點，趙匡胤只做了三件事：
兵變前一年，安排發小韓令坤領兵協防河北邊疆
兵變前一天，安排鐵哥們慕容延釗出兵河北正定
兵變前一夜，喝酒，而且必須是大醉不醒的那種
先說說趙匡胤帶兵出征的起因：
公元960年正月初一，後周邊境忽然傳來情報：北漢聯合契丹大舉進犯！時任後周禁軍統帥、殿前都點檢的趙匡胤自然責無旁貸的擔當起戍邊衛國的職責。《續資治通鑑長篇》記載，趙匡胤在兵變的前一夜是 “太祖醉臥，初不省”。要知道，趙匡胤雖然好酒，且每喝必醉。但他跟隨周太祖、世宗南征北戰十餘年，從未因酒誤事。更何況即將迎戰如狼似虎的遼軍，一點也馬虎不得。可他竟在帳中醉臥，心也太大了吧？
就這樣還在欲醒還醉的懵懂狀態裡，部下搶過一件黃袍，強行給醉酒中的老趙穿上。事後趙匡胤還解釋到：實在是拗不過你們的盛情難卻啊，這個皇帝我就勉為其難先當著。這樣的年度大戲就在公元960年新年裡上演，堪稱年度最佳賀歲片也不為過。
值得一提的是，宋太祖趙匡胤取代後周，幾乎是在兵不血刃的前提下如期完成的。整個兵變過程中，幾乎沒有遭受任何有組織的抵抗，只有時任後周帝國的侍衛馬步軍副都指揮使韓通，聽聞兵變後試圖組織抵抗，結果在路上與入城的兵變部隊相遇。趙匡胤的軍士王彥升將韓通及一家妻小全部殺死。宋人司馬光在記錄此事時：“自韓氏之外不載一人而得天下。”
韓通之死完美闡釋了什麼叫不識時務！而相反，太祖的發小韓令坤，鐵哥們慕容延釗則相當配合，一個於兵變前一年協防河北邊疆，另一個在兵變前一天奉命率部出征河北真定——傳說中北漢契丹聯軍侵犯的正是河北鎮、定二州（河北正定、定州），更為詭異的是：
史載，自趙匡胤稱帝后，“契丹、北漢兵皆自退”，大軍壓境而不戰而退？開什麼玩笑，這讓奉命出征平亂的慕容延釗又情何以堪？
細數整個兵變過程，太祖身邊的謀臣將士幾乎都全程參與已成事實，這個不難理解，唯一不解的是北漢契丹聯軍僅僅只是聽聞太祖稱帝而自退，也就是不戰而退，不了了之，難道他們是畏懼趙匡胤的能力嗎？顯然不是，據遼史記載，這年遼軍根本就沒有出兵攻打後周的軍事行動，甚至連這樣的意圖都不有，顯而易見這是為了給趙匡胤發動兵變，故意製造出來的虛假軍事情報。北漢，契丹如此默契，以當時的環境態勢分析，恐怕不是趙匡胤一己之力所能全域性掌控的！
唯一的真相就是:北漢契丹聯合侵犯的新聞，本來就是子虛烏有，是太祖上位前丟出的一顆煙霧彈，再回顧太祖稱帝后立馬宣佈了三件事，更是迷
善待後周的太后和小皇帝柴宗訓
趙匡胤還留下了趙宋祖訓，其中一條就是：
柴氏子孫有罪，不得加刑，縱犯謀逆，止於獄中賜盡，不得市井刑戮，亦不得連坐支屬。
後周所有官員凡歸順新朝的，一律不予懲罰和迫害
軍隊不許侵擾百姓和劫掠府庫
太祖有感於自己的皇位得之於群臣諸將，在登上帝位後指天為誓，不殺大臣。有宋一代，文武大臣或謫或貶，鮮有殺戮。大宋帝國誕生的過程中充滿陰謀，又充滿陽謀，然而宋太祖雄才大略，結束了五代政權更迭、戰亂頻仍的分裂局面，給予人民以安定的生存生活環境，開創了大宋朝300餘年基業，所以，從這個角度上講，宋太祖以及他導演的陳橋兵變堪稱天下歸心，功在千秋。