從15世紀開始，歐洲開始了對全球海域的探索，這也就是大航海時代和近現代世界秩序構建的開始。從15世紀一直到19世紀，歐洲完成了對全球海域的探索和殖民地爭奪。在16世紀，明朝也遇到了來到東方的歐洲人。
在16世紀初期，明朝遇到的歐洲人，還是剛剛開始發展的歐洲人，明朝人遇到的就是歐洲的馬車伕荷蘭人。荷蘭人是第一批開始搶奪海外殖民地的歐洲帝國。當年的荷蘭曾經雄霸整個大西洋，是一度壟斷了東西方貿易的世界性大國？那可是曾經歐洲的扛把子啊！
在1622年8月，荷蘭人的船隊進入澎湖，還給明朝送去了一封信，要求與明朝貿易。明朝方面對此直接拒絕，明實錄記載：“紅夷自六月入我彭湖，專人求市，辭尚恭順。及見所請不允。”
實際上，荷蘭人想透過澎湖的關鍵位置，直接掌控從日本到澳門的航線，阻斷葡萄牙人在東亞貿易的重要線路。同時霸佔與明朝的貿易，打擊在澳門的葡萄牙人。但是，明朝方面認為，
很快，明軍水師開始集結，要給這些闖入的紅毛番子一個打擊。此時的明軍實際上也知道，荷蘭人的軍事實力有優勢。在而且，這些荷蘭人在明朝不允許通商的情況下，就用武力騷擾漳浦附近的六敖、廈門港，並在鼓浪嶼燒殺搶劫。
《明季荷蘭人侵據彭湖殘檔》記載：當時福建巡撫報告：“紅夷自六月入我彭湖，專人求市。及見所請不允，突駕五舟犯我六敖。六敖逼近漳浦，勢甚岌岌。又因奸民勾引，蓄謀併力，遂犯中左，盤踞內港，無日不搏戰。又登岸攻古浪嶼，燒洋商黃金房屋船隻。已遂入泊圭嶼，直窺海澄。
明軍戰船主力還是15世紀從葡萄牙人哪裡學習到的佛郎機，還有更老式的火銃，碗口銃等等武器。而荷蘭人已經有比較先進的紅夷大炮。因此在海戰當中，雖然荷蘭人只有5艘武裝商船，明軍在漳州有79艘戰船，但是，明軍還是處於絕對劣勢。一路失敗。
在戰場上，雖然，把總劉英用計沉其一艇俘斬十餘名。但是，荷蘭人大炮威力也讓明軍印象深刻。1624年在澳門的葡萄人認為明朝的海軍戰術和武器都已經非常落後了。
葡萄牙人表示明軍“帆船上只裝有小型的鐵火銃，而無銅火銃，火藥也很糟糕……火槍質量低劣，彈丸連普通的胸護甲也打不穿，尤其是他們不懂得如何瞄準。他們的武器主要是竹槍、矛，有的裝有鐵矛頭，有的則用火燒硬，短而鈍的彎刀，護胸甲是由鐵錫製成。有時人們看到上百艘船圍攻一艘海盜船，這些船順風拋撒石灰粉，以迷盲敵人。因為他們數量眾多，可產生一些效果。這就是他們的主要戰術。”
甚至明朝人記載荷蘭的戰船為：“前後左右俱裝巨炮，一發十里，當之無不立碎。”因此，在戰鬥當中，明軍損失戰船和商船達到七八十艘，卻只能造成十幾名敵人傷亡。
在福建前線的巡撫南居益在看到了荷蘭人的武裝商船和大炮以後，表示：見大海澎湃中，萬難接濟戰。夷舟堅統大，能毒人於十裡外，我舟當之無不糜碎。即有水犀十萬，技無所施。”
最後在1633年料羅灣海戰，明軍出動了剛剛歸順朝廷的鄭芝龍！鄭芝龍對付這些紅毛番子有自己的辦法。那就是火船，鄭芝龍出動了超過100艘火船。荷蘭人看到鄭芝龍的大船隊，以為要進行炮戰。
就停船準備炮戰，沒有想到鄭芝龍發動了奇招，不打炮戰直接火船圍攻。因此在料羅灣大戰明軍取勝荷蘭人的5艘武裝商船，2艘快船，有兩艘商船在第一個回合就被明軍俘虜。荷蘭人邀請來助戰的劉香海盜船一看情況不對，趕快逃離戰場。
這是鄭芝龍對荷蘭人的勝利。但是，並沒有改變明朝水師戰船和火器落後的局面。畢竟到了這個時候，朝廷的所有注意力都在北方和遼東戰場。