唐太宗李世民身邊有兩位非常重要的謀士，房玄齡和杜如晦，二人對李世民的帝王偉業有著重要功績，世人稱“房謀杜斷”。所謂“房謀杜斷”，便是房玄齡通謀略，杜如晦善斷，二人合一成為李世民重要助手。杜如晦出生官宦世家，杜家祖上先後在後周、隋朝為官，其父隋朝昌州長史。杜如晦自幼聰慧，長大之後也有意入仕途。
在被作為伯樂的房玄齡推薦給了李世民之後，杜如晦便忠心耿耿地與房玄齡一起追隨李世明，為李世民出謀劃策，在李建成打壓李世民最厲害的那段時間裡，作為李建成最忌憚的陪伴在李世民左右出謀劃策的謀士之一，最早被這場兄弟之戰牽連的便是杜如晦，由於被李建成忌憚，杜如晦被李淵趕出秦王府。
對於杜如晦來說，生於官宦世家和一個昌明鼎盛時代，意味著什麼？意味著首先他會接受到系統、優質的教育。其次他有機會接觸、瞭解中央朝廷和地方政府權力的運作模式。第三點他會受到家庭的薰陶，養成比較高尚的品德。最後一點是讓他眼界開闊，對他所處的政治局勢有較為客觀準確的判斷。
事實上，杜如晦具有超人的分析判斷能力。他從李淵太原起兵，西進一路奪取長安看到了天下非李唐莫屬，並毅然決然投到李世民的帳下，當了一名為李世民出謀劃策的文官，起初杜如晦不及房玄齡在李世民面前走運，直到有一天李建成為了削弱李世民勢力，採取挖牆腳戰術，透過李淵，以到各地任職為由，故意將李世民身邊能人調離，其中被調的人當中就有杜如晦。
杜如晦雖然被外調，暗中潛回李世民處替他出主意。玄武門之變成功後，功與房玄齡相等，不久就被太宗拜為兵部尚書，進封蔡國公。
貞觀初年，他與房玄齡共掌朝政，制定典章，品選官吏，好評如潮。貞觀四年，杜如晦病重，李世民親自去他家中探望，撫之流淚，在他嚥氣前超升其子杜構為尚舍奉御。即使皇帝如此貴重其人，杜如晦仍舊抗不過疾病之侵，死時年僅四十六。