撰文：趙立波
道光帝的書齋掛著自己書寫的規箴：“事愈大，心愈小；情愈急，氣愈和。”以此可知他在個人心性上的追求和修養。
此前他受到了完整的宮廷儒家教育，“經史融通，奎藻日新”，以此自詡，學而有成。他“日與詩書相砥礪”，並寫成了《養正書屋詩文》40卷。在自我道德學問追求上，他秉持“至敬、存誠、勤學、改過”寫成四個條幅，一同掛在屋中，以提示自己要修身養性。
道光畫像
道光性格與其父嘉慶非常相像，凡事力求嚴謹平穩，中規中矩。其次教育模式完全相同。嘉慶繼位時已經三十六歲，道光更是三十九歲，與成熟相伴隨的更多的是固態保守。自我更新和不斷砥礪進步改造的思想基本停滯，青春的激烈奮進，強烈求知的年代一旦過去，即使學習的慾望再強烈，環境更新再豐富，他的接受能力已經大打折扣。
因節儉著稱的帝王並不少見，而他們卻並未如道光因節儉而受到嘲弄，這種一個時期兩個尺子似乎缺乏公正合理性。據記載，梁武帝日止一食，膳無鮮腴，惟豆羹糲食而已……身衣布衣。朱元璋更是儉樸到“只用蔬菜，外加一道豆腐”。萬曆皇帝大婚之前，為了向張居正表現自己節儉樸素，特意撩起身穿龍袍問張居正：“此袍何色？”張居正回答說：“青色。”
道光漫畫
這個年輕皇帝解釋說，不是青色是紫色，因為穿久了褪色成這樣。本以為張居正會讚揚他簡樸，沒想到張居正卻故意唱反調說：“既然此色易褪色，請少做幾件。”在節儉的路上，道光並不是唯一，卻被野史過度消費調侃，這不得不是一種誤讀。
道光真正的缺憾在於對缺乏對生活的基本瞭解，甚至對物價的基本概況也非常模糊，作為管理者，這是一個嚴重的硬傷。但此後的野史均對此進行大幅度嘲弄、調侃，將一個清代帝王資質較上乘的皇帝演化成一個智商低能的人物，似乎也缺乏嚴肅性。作為鴉片戰爭的簽字者，道光負有不可推卸的責任，跳躍此處，就失去了歷史的本來意義。
道光標準畫像
在“三千年未有大變局”的時代，作為延續嘉慶“守成”的路線，其在內政上的作為可圈可點，對於外政的外行，是時代的悲劇，也是道光本人的不幸。早年這個皇子因成功處置天理教起義，並親自將幾乎要佔領紫禁城的教徒用火槍打死，可見其關鍵時刻具有的能力，因此在儲位中獲得了絕對肯定。
登基之後，面對邊疆分裂，他從容鎮壓，立場堅定，手腕強硬。面對漕運、鹽法弊端，他破格提拔陶澍奮力改革。鴉片橫流，他命林則徐強力銷燬，這些都說明他內政內行。登基不久他就罷黜了嘉慶時期的首席軍機大臣，同時，下令群臣切實言事。他說：“當今之弊，病玩二字，實堪憤恨，若不大加振作，焉有起色！”《清宣宗實錄》
林則徐畫像
登基的第二年，就大力提拔林則徐為代表的清流官員。（1822年）林則徐第一次受到道光帝的召見，在談話中，道光對他過去的工作給予了高度評價：“汝在浙省雖為日未久，而官聲頗好，辦事都沒毛病，朕早有所聞，所以叫汝再去浙江，遇有道缺都給汝補，汝補缺後，好好察吏安民罷。”接著林則徐向道光帝請教今後工作指示，道光回答說：“照從前那樣做就好了。”
在整頓吏治方面，道光敢於從皇族親貴中入手，處置了一批肆意妄為的皇族。在發現吏治整體鬆懈時，道光承認整個清朝已經積重難返吏治難清的感嘆，為此他只能從改良、整頓入手，這是道光的施政重點。
道光四年（1824年）洪澤湖高家堰大堤決口，導致湖水迅猛外洩，使得大運河從江蘇高郵、寶應到清江浦一段水位急劇下降，漕船擱淺，京城面臨斷糧危險。收到奏報後，道光異常驚駭，迅速下令將南河總督張文浩革職，披枷帶鎖到現場示眾。在得到大臣琦善和陶澍海運的建議後，力排眾議，堅決支援改變傳統運河運輸，徹底實現海運，在陶澍親自操作下，海運取得徹底成功。
陶澍畫像
《清史稿》對於陶澍的評價是“見義勇為，胸無城府。”道光破格使用陶澍，可見他用人極有魄力。道光任用陶澍時說：“朕看汝人爽直，任事勇敢，故畀以兩江重任。”《清宣宗實錄》。經過陶澍的大力整頓，原來兩淮鹽政虧損七百萬多兩，道光十一年到十七年，兩淮完納鹽課兩千六百四十餘萬兩，存銀三百多萬兩。某種程度來看，道光在選人用人非常具有魄力，如果不是在其任內快速提升重用曾國藩，那麼歷史可能瞬間被改寫，被忽視小細節往往決定了重大歷史走向。
曾國藩畫像
道光很欣賞一個叫張集馨的翰林，一次談話道光講了很長一段任用官吏的理論，大意是你的品學我很瞭解，然而吏治如何必須要有地方政事的歷練，京官和外官不同，你雖然不至於胡作非為，但是你只管做好自己卻不能察辦吏治，還達不到我的目的。州官過於閒雜，你當明察暗訪，報告督撫，如果督撫隱瞞，責任和你沒有關係。接著道光帝說出了一句非常有見地的話：“捐班我總不放心，彼等將本求利，其心可知。”可以想見，道光在選人上儘量不適用花錢捐官的人。第二年的五月，張集罄突然接到補授山西朔平府。張對此任用很驚訝，按照慣例翰林外放應在京城任職，這樣的好事竟然落到他的頭上。直到第二天去見道光謝恩時，道光才告訴他說：“汝乃朕特放，並無人保舉。”
張集罄重要著作
此後對其又不斷重用，張集馨即將上任的四川按察使時，道光囑咐他“諸事整頓”。擔心對方不能理解，耐心解釋：“譬如人家有所大房子，年深月久，不是東邊倒塌，即是西邊剝落，住房人隨時粘補修理，自然一律整齊，若任聽破壞，必至要動大工。此語雖小，可以喻大，即曲突徒薪之論也，汝當思之。”《清宣宗實錄》
又問他說近年來四川總督誰最優秀？張集馨一時不知如何回答。道光就說琦善辦事老練，又問裕成如何？張敷衍回奏說“中正和平”，道光則說“嫌他太軟”，不過無人可用，還是派他去做川督，預料他“大約整頓未能，亦未必敢壞地方公事”。作為道光時期最具操守的官員張集罄記錄了道光言行和精神風貌，現在看來，道光言語周密，邏輯條理，張集罄在三十六歲這年第一次被道光皇帝召見，詢問完張的工作履歷後，讓他多讀有用之書，不要做那些無關民生的風月詞章。又問到張集罄的老家時，道光突然大聲問：“你那南方年年鬧水災，將如之何？”緊接著張集罄一一為道光皇帝解釋。看得出這次面試，道光對張集罄很滿意。末了，道光囑咐說：“汝在家總宜讀經世之書，文酒之會，為翰林積習，亦當檢點。”
林則徐畫像
道光二十九年（1849年），這時已經是道光皇帝人生的寒冬。割讓香港之後，葡萄牙又強佔了澳門，地方官這一次就直接瞞騙不報，此時，洪秀全在廣西已經擁兵數萬，正在謀劃起兵。在官員們互相哄騙下，道光勉強自我安慰，天下已經基本太平。這年的年末，皇太后去世，這個謹慎細微的道光帝鮮有的真性情，哭得昏天黑地，一連幾天水米不進。道光已經是六十八歲的老人，白天以皇帝身份操辦喪事，晚上則按古訓，在靈堂旁邊鋪設草氈，就地而睡。由於過度悲傷和天氣寒冷加之飲食失調，道光病倒了，一個月後隨即病逝。《清史稿》記載說：“宣宗春秋已高，方有疾，居喪哀毀，三十年正月崩”。以勤儉、勤政、平庸著稱的道光皇帝，最終又以孝子的身份結束了他的一生。在遺詔中，他還在不停囑咐：“仰為列聖家法，一以敬天法組、勤政愛民為本”，這時大清的日照已經逐漸西沉，對於清朝的所有問題並非他一人責任，其悲劇或許是趕上了那個劇烈變化的時代，而他的固態保守和兢兢業業卻未能挽回沉淪。
第一次鴉片戰爭