明末清初，為了更好地掌控滿族的人口以及建立強大的軍隊，努爾哈赤在原來滿族牛錄製的基礎上，建立了八旗制度，這也奠定了奠定了清王朝的軍隊基礎。之後，滿清統一蒙古地區，又產生了蒙古八旗。由於在關外地區本身就有不少漢族，所以又產生了漢族八旗。
因此，滿清的軍隊並不像我們傳統意義上認為的都是由滿族人構成的軍隊，而是由滿族、蒙古族和漢族構成的24旗軍隊。在清軍進入山海關時，只有18萬的兵力，而正是這18萬的兵力，透過一系列的戰爭，在不到20年的時間內，消滅南明政權，完成了統一中國的任務。
八旗標誌
然而，在僅僅不到百年的時間裡，滿清的八旗便逐漸衰落，在征戰中不得不依靠地方上綠營軍，如在雍正平定西北叛亂的時候便不得不起用漢族的年羹堯作為統軍大將軍。特別是在後來的鴉片戰爭，距離滿清入關有200年的時間了，曾經那支所向披靡的八旗軍隊，面對英國軍隊時卻醜態盡顯，一觸即潰。
到了太平天國時期，八旗軍隊便更加衰落，不得不使用曾國藩的湘軍和李鴻章的淮軍等地方軍隊來鎮壓太平天國行動。那麼剛入關時，僅憑18萬軍隊變統一全國的強大的八旗軍隊到底為何會衰落呢？他們衰落的緣由又是什麼呢？
首先在清軍入關時建立的八旗制度，實際上是一種適應于軍事擴張的軍事制度。而在清軍入主中原之後，清政府的主要責任從攻城掠地轉變為了維護安穩，八旗軍隊的這種模式便不再適用於當時的情況。之後，清政府決定對八旗制度進行的改革，但只是區域性上的改革。從改革的措施上來說，主要是為了解決八旗貴族的地位，以及八旗旗人的生活狀況，因此給了八旗旗人較為優厚的條件。
此外，在八旗軍隊的治理和訓練也十分的懶散，這使得軍隊的戰鬥力逐漸下降。同時，八旗軍隊的子弟在社會上到處打架，惹是生非，這也使八旗兵源成為了問題。1849年，一位名叫科瓦列夫斯基的俄國外交官來到了北京，他觀看了八旗軍隊的火炮射擊訓練，他是這樣描述當時的八旗士兵：“
軍士們有的漫不經心地坐在帳篷裡，抽著小菸袋。有的邊吃早點邊與賣小吃的聊天，還有的在縫補褲子。似乎沒有人關心即將舉行的操演
”，
“一位參領擺了一個奇怪的姿勢，揮了一下手中的旗子，射擊便開始了，但是這一炮打得很不準”。
清朝炮兵
在軍隊的用人問題上，主要也是以滿清貴族的世襲制度為主，有一定的封閉性，這也導致了滿清八旗無法融入新的血液，從而增強軍隊的戰鬥力。總之，八旗制度的腐朽主要來源於清政府想要維持滿族人的統治地位，同時也在於滿清在獲得統治權之後對旗人的管理不力，最終導致了八旗制度的衰落和八旗軍隊的無能。