大黃，是一種藥用植物，《神農本草經》記載，大黃的作用是“主下淤血，血閉，寒熱，破症瘕積聚，留飲，宿食，盪滌腸胃，推陳致新”，是中草藥中一種很常用的活血化瘀藥和瀉下藥。大黃的應用頻率極高，即使是老百姓提起大黃，也都知道它是一種常用藥材，常被郎中們用於治積食腹脹便秘之類。
大黃的原產地就在我國，四川、甘肅、青海都有大量的野生資源，產量頗高，是一種極為常見的稀鬆平常的藥材，根本算不上什麼“國寶”。從明朝中後期開始，隨著中國對海外貿易的大發展，大黃也作為一種中國土產，大量向俄國、歐洲等地出口，和茶葉、絲綢、瓷器一樣，都是國際市場上享有盛譽的中國貨。
但到了清朝中期，乾隆年間，畫風突變。乾隆五十四年（1789年）正月，乾隆皇帝下達聖旨，關閉中俄邊境唯一的貿易口岸恰克圖，禁止商旅、百姓透過任何渠道向俄國商人出售大黃。二月，乾隆又下旨給沿海地區的督撫大員，北至遼東，南到福建廣東，“於沿海口岸實力稽查，毋許奸商私將大黃偷賣與外國商船，挾帶出洋”。清朝面向外國的大黃出口渠道，至此被全部切斷。
乾隆五十四年五月，兩個利慾薰心的奸商李生貴、玉素普頂風作案，被陝甘總督勒保逮了個正著。勒保判了他們兩人絞監候。販運大黃被判死刑，量刑之重已經令人咂舌。但乾隆知道後卻還不滿意，認為陝甘總督勒保“心存姑息”，下令把兩個人犯押解來京，定成“交通外國”的大罪。可見乾隆決心之大、手腕之狠。
大黃一不是什麼“戰略物資”二不是什麼“國寶”，只是一種很常見的廉價藥材而已，乾隆為什麼突發奇想，下如此重手禁止向外國出口大黃？
這要從外國人為什麼大量進口大黃說起。明朝中後期開始，隨著中西方經濟文化交流日益密切，很多外國傳教士和商人，也逐漸瞭解到大黃的功效，並對它產生很大興趣，大黃開始逐漸走向世界。中國的草藥品類繁多，外國人為何獨獨對大黃感興趣？目前還是一個謎。
大黃到了外國之後，主要有三方面作用。一是被醫生們用來治病，二是被用作紡織業染料，用量迅速擴增，第三個作用應運而生：精明的俄國人和英國人，大量從中國購進大黃，轉手再賣到歐洲，從中牟取鉅額利潤，賺得盤滿缽滿。
清朝君臣眼看大黃出口量逐年猛增，意識到其中必有文章。但他們並未看透本質，只是模糊籠統地認定，外國不產大黃，“以中國之大黃為上藥，病者非此不治”，甚至荒唐地認為，“番人性嗜乳酪，膠結腸腹，唯大黃盪滌稱神，一不得食，必致因病”，臆想出“西人若經年不服大黃則必死”等等笑話。他們也不想想，外國從明朝中後期才開始進口大黃，如果不吃大黃不能活，那麼進口大黃之前幾千年，人家是怎麼活下來的？
不過，清朝君臣雖然沒弄清外國人為什麼進口大黃，但總算準確判斷出大黃在對外貿易中的重要性。康熙時期，北方的俄國已經顯露出對清朝領土的野心，雙方頻頻在邊境問題上擦槍走火。乾隆時期，俄國再度故技重施，透過各種手段妄圖染指清朝領土，並且收留清朝逃犯拒不歸還，雙方關係再度緊張起來。
精明的乾隆帝，利用大黃打出了一手好外交牌。他知道俄國從清朝進口大黃數量巨大後，萌生出“大黃制夷”的點子，一舉切斷大黃對俄國出口途徑，想以此迫使俄國在外交上讓步。為了防止東南沿海的英國、葡萄牙等商人收購大黃再轉手賣給俄國，他才下令連沿海貿易中的大黃出口也全部禁止，大黃向外國出口途徑被全部切斷。
乾隆這一招可謂“不戰而屈人之兵”，大黃來源的突然中斷，使得俄國外貿遭受一次重創。俄國人權衡利弊一番，意識到此時與清朝翻臉得不償失，被迫收斂野心，轉而在邊境問題上採取合作態度，放低姿態一再派遣使者與清朝商榷，懇求恢復大黃出口。大黃禁運持續到乾隆五十七年，雙方關係全面緩和之後，乾隆才逐步恢復了大黃出口，用大黃打贏一場外交仗。
參考資料：《論清代大黃制夷觀念發展強化的原因》《清乾隆道光兩朝貿易禁運述論》