第三回（下） 茫茫來日大艱難
傍晚時分，他們已走到離安平還有五十里的赭石崗，他們為著要趕在黃昏之前到達廣平，更是快馬加鞭。赭石崗是幾層赭紅的土崗子，兩旁的麥地長著一人多高的高粱青稞子；山風捲來，高粱帽子隨風起伏，就像捲起千重綠浪。官道倚崗修築，穿過土崗，就又是坦蕩的平原，可以看得見安平府城了。
官軍馬隊正待拐過前面峭拔的峰腳，忽地在土崗上的疏林中，有人桀桀怪笑。接著有一瘁沙沙的腳步聲，竄出一個近四十歲；懦冠儒服的“書生”！
那書生也怪，在走到離前頭馬隊數丈之遙，忽地抱拳一拱，唸書似的唱道：“此路是我開，此樹是我栽，行人若經過，獻出路錢來！”唱罷把手中的描金扇子向官軍一指：喝一聲，“咄！還不給我站住！”
這可真“邪門”，率領馬隊的統帶不禁勒住了馬，心想，只有官軍捕強盜，哪有強盜反向官軍要“買路錢”。
而且又只這麼一個人，十足是窮瘋了的書呆子，哪有一丁點強盜的氣味？
帶兵的宮兒一勒住了馬，喝道：“哪裡來的神經漢，快快讓開，不然就捉你解縣！”這統帶居然看他是個書生的面上，不為已甚，只是喝他快起，並不立即捕拿。
哪知這“瘋書生”卻是紋絲不動。帶兵官正侍喝令捕拿，那焦忠耀老捕頭，已是大吼一聲，縱馬而出，一邊大喝道：“統帶，留神！看緊犯人！”到底是焦忠耀有眼光，他已看出，前面的“瘋書生”，一定不是個好相與的人物！
果然，喝聲未了，那被紅衣女俠稱為“來師叔”，闖入酒家，自動受綁的中年男子己是驀地一聲虎吼。手鐐腳銬，碎成幾段，他自馬背上騰空縱起，似閃電般地越過了好幾匹馬，落在綁住丁曉的馬背上，用手一拂，利如刀剪，把綁住丁曉的粗麻繩通通弄斷（官軍把丁曉當重犯。在手鐐腳銬之外，外加幾重麻繩），再在丁曉的手鐐腳銬上，東摸寧把，西摸一把，不知給他用什麼法兒，也全給開了。
這動作之快，有如電光流火，眾軍士驚魂未定，吶喊聲刀槍齊撲！他已手腳並用，疾如猿猴，撲入刀槍之中：風翻浪湧，只兩下子，就空手奪到兩張刀，正待拋一張給丁曉，只見丁曉也已把當前的一個軍官打倒，奪得了一杆長槍了。
“書生”截路，叛賊自逃，事件離奇。變生不測。官軍馬隊的統帶（官名）頓時手忙腳亂，待要攔截。他穿著黃色戰褂，手執馬刀，騎在高頭大馬上面，居然還呼喝指揮，神氣活現。“朱師叔”看得分明。覷個正著，倏地一聲怒吼，在馬背上用力一點，施展“一鶴沖天”的絕頂功夫，奮身一躍，居然飛越出四五丈遠，如飛將軍下降，倏地就撲到了那統帶的面前。
一支筆難寫兩下事。且說在“書生”截路，“朱師叔”空手奪刀，連聲呼喝之際，赭石崗兩旁麥田，在那高可尋大的高粱麥子之中，驀地發出轟天震地的吶喊，瞬眼間就鑽出了黑壓壓的一大群人，頭上黃中飄動，手中兵器出鞘。這大群人正是官軍們所要搜捕的義和團拳民！
那統帶正在督領官軍放箭，“朱師叔”已撲到馬前，手起一刀，“白蛇吐信”，分心刺進！來的迅速，出手如風，那統帶大吃一驚，急忙躍馬揮刀，向外一格、哪知“朱師叔”刀法奧妙無匹，霍地往回一掣，“雁落平沙、連人帶刀一轉，閃電般地閃到統帶馬後，他一縱上馬，刀光爍爍，向外一推，那統帶的頭顱，頓時呼的飛起一丈來高，血雨噴濺塵埃，屍身翻下馬背；官軍不禁大譁，似碰到凶神惡煞，紛紛走避。
這其間焦忠耀已與攔路書生鬥在一處，與焦忠耀同行的兩個中年漢子，是直隸總督府裡的有名武士；見數百官軍；連個犯人也看不住，不禁怒氣填胸，大喝一聲“欽犯還要逞兇，看傢伙！”一使單刀，一使鐵尺。兩邊襲上。“朱師叔”哈哈一笑，刀如雁翅斜展，向上一截，便斬那使鐵尺的右臂，那人慌不迭的一縮右臂，“朱師叔’的刀已順勢直下，磕開了另外一個漢子的單刀。那兩個傢伙知道碰到高手，但也無可奈何；只好硬著頭皮，拼命纏鬥！
“朱師叔”揮刀霍霍，力敵二人，再偷窺戰場形勢，只見丁曉己和焦忠耀同行的那少年漢子鬥在一處；義和團的拳民則分別和官軍混戰，一場廝殺，在赭石崗前激烈展開。
原來丁曉也懂得空手入白刃的功大，只不過不如“朱師叔”這般熟練罷了。他得朱師叔給他解綁之後，暗叫一聲慚愧，自己身為太極名家子弟，竟然無法脫逃，要別人搭救。他哪能讓“朱師叔”給他奪兵器，他抖起精神，一伸手就擒住了一名官軍的槍桿。一壓一抽，奪了一杆紅纓槍，把那名官軍，跌了一個大筋斗。
他奪槍在手，膽氣更雄，竟似蛟龍入海，殺入官軍之中，手起槍落，戳翻了五七個，正自殺得性起，忽覺腦後有金刃劈風之聲，從後襲到。他輪轉槍桿，一擋一紮，只聽得當當兩聲，那人似已給碰退兩步。他回過頭來，只見暗襲自己的，正是那酒店中的粗豪少年。
丁曉初走江湖，乍遭強敵，奪到的又是一杆普通的紅櫻槍，不大合手，不覺有點心慌……他猛力將那杆槍掄得悠悠帶鳳，直向敵人打去，那黑麵少年劍術也頗精深純熟，輾轉進退，槍劍交鋒，丁曉的槍竟也欺不進去。只是這樣鬥了一二十回合，丁曉反倒心神鎮定起來了：原來那人雖然劍術不弱，但丁曉掄動紅櫻槍，左攔右擋，上挑下刺，也應付有餘。丁曉心想：原來江湖拼鬥，事屬平常，並非每個人都像“朱師叔”那樣厲害的。
兩人又鬥了十多回合，丁曉漸漸看出自己的缺點和敵人的優點了。原來自己剛上來時，缺乏經驗，不知虛實，只顧猛力掄槍亂刺，自己的槍是長兵器，敵人的劍是短兵器，利於用小巧騰縱之術，在問躲之中，乘隙進擊；自己一上馬便急三槍，恰恰中了敵人道兒．他可以待自己力乏之後，再發力撲刺。丁曉看破敵人用心，“驀地改變戰術，使出太極槍二十四式，動如脫兔，靜如**，一鎮定下來，丁曉武功原在那人之上，竟自漸漸佔了上風了。
這邊廂丁曉鬥得正酣，那邊廂焦忠耀也給那書生模樣的人，殺得連連喘氣。那怪書生使的兵器，竟就是手中的描金扇子，扇骨用精鋼打就，西邊鋒利，竟可當閉穴厥用，又可當一枝小小的五行劍使，輕點重打、橫敲側擊，一把扇子，所指之處，竟全是人身的三十六道大穴！
焦忠耀這老頭兒也有幾十年武功了。他竟不曾見過如此打法。他手中的齊眉棒，本來在直魯兩省，頗有名頭，更兼精於“通臂拳”，身法甚輕靈，但一與這怪書生交手，竟是相形見細。一來一往，鬥不到三十個口合，已給怪書生搶了先。
焦忠耀鬥得心煩，殺得火起，怒吼一聲，刷地一伏腰，使出平生絕技，以通臂拳法化到棍法上來，齊眉棒倒提，砸腰掃腿，急如風雨，專向怪書生的下三路急攻。
怪書生一聲長笑：“鼠狐伎倆，現猴兒相，大爺囊空，恕無錢賞！你若再跳，我便打之，你若不跳，我便看之。跳乎哉？真跳也！”他在廝殺拼鬥中，竟然酸溜溜的亂掉文，胡謅一通，把焦忠耀當做猴兒耍。焦忠耀的通臂拳棒，原就是取法猿猴的動作的，他縱躍起來，真像一個老猴兒！
焦忠耀給他氣得一佛出火，二佛昇天：卻半點奈何他不得。饒是焦忠耀迅逾猿猴，那怪書生的一把鐵扇；卻指東打西，指南打北，身法疾若飄鳳，招術變幻莫測。他袍袖飄飄，焦忠耀的棍棒，連他衣裳都沒有沾著，焦忠耀越戰越膽寒，而怪書生卻越戰越是精神煥發，只見他的鐵扇于越展越快，步步緊湊，焦忠耀時刻要留心穴道，大汗淋漓，又見官軍馬隊，又被拳民包圍，力既不敵，心亦驚慌，他急繞步旋身，齊眉棒“老樹盤恨”，向敵人下盤虛打一棒，便趕忙擰腰縱身，待要逃命。
那怪書生可是心狠手辣，半點不饒，他早看出焦忠耀那招乃是虛招，他不避不擋，身形一動，疾如飛失，竟自搶在焦忠耀逃路的前頭。焦忠耀立定，怪書生已猛回身迎著，鐵扇一指，便向焦忠耀的“華蓋穴”點來，焦忠耀閃躲不及，呵呀一聲，往後便倒。怪書生冷笑一聲，扇子張開，搖了幾搖。便仗著輕靈身法，竄入混戰的人叢之中，尋找約他到此地的多年老友。那焦忠耀給點到地下，沒人來救，在官軍與拳民的混戰踐踏中，哪裡還留得性命。
約怪書生到赭石崗的人，便正是被紅衣女俠稱為“朱師叔”的人，這時也正殺得非常酣暢，他一柄單刀，寒光閃閃，舞成了一圈白虹，裹住了那兩個與焦忠耀同來的中年漢子。那兩個漢子，雖也是名捕頭，卻敵不住朱師叔的精湛刀法，給他一柄單刀，迫得團團亂轉。
“兩人情知不妙，打了一個招呼，便待合力外闖。脫出刀圈。那兩人一掄鐵尺，一舞單刀，苦苦奪路，朱師叔刀風呼呼，兀自在那兩人周圍盤旋飛舞，那使鐵尺的急了，仗著兵器沉重，猛的把鐵尺一翻一“抽梁換柱”，向“朱師叔”的刀身橫架上來，便待外竄。
“朱師叔”刀法神奇，經驗老練，他不架不接。霍地向下矮身，手中刀一劃，“撥草尋蛇”，便向敵人持鐵尺的手腕劃去。那使單刀的傢伙，見夥伴危急，急竄上前來，用足力量，“力劈華山”，朝“朱師叔”的頂梁便砍。
“朱師叔”是何等人物！他既敵住二人。豈有不防備偷襲之理，那使單刀的刀還未到，他己急抽招換招，一提腰勁。“燕子鑽雲”，刷地拔起兩丈來高。使單刀的一刀砍空，“朱師叔”已猛撲下來，手中刀一圇一轉，頓時間戰場中又飛起了一顆頭顱。
那使鐵尺的，雖幸未受傷，可也心膽俱寒，他顧不得救友，便徑自前奔，剛跑出幾丈之地，猛的迎面有人喝道：“哪裡走，還有我呢！”聲到人到，一管黑呼呼的東西，迎面便點。那人身法奇快，他鐵尺未揚，已給點中穴道，與焦忠耀遭遇了同樣的命運。
那人點倒了使鐵尺的壯漢，迎上了“朱師叔、用扇一指：笑道：“你怎的打這兩個稀檢傢伙，要用那麼些時光？”
朱師叔也笑道：“酸丁，別在這裡鬥口了，你使的是稱心兵器，我使的卻是隨手奪來的單刀呢！”
朱師叔說著，又一把拉著那怪書生道：“我且帶你看一個初闖江湖的少年俊傑……”
這時光，丁曉和那黑麵少年一場惡戰也已漸漸分出了高下。黑麵少年的劍法，雖也頗為純熟，但究敵不過丁曉的家傳絕技，這太極槍二十四式施展開來，只見槍纓亂擺，槍尖亂顫，伸縮吞吐，砸蓋挑扎，就宛如騰蛇翻浪。那黑麵少年給他困住，兀是不能脫身。
惡戰多時，已自夕陽如血以至暮靄含山，赭石崗頭，但見黑影幢幢，人馬喧噪。義和團拳民，已打開了孔明燈，百十道黃光，籠罩戰場。官軍馬隊衝殺不開，馬中箭，人被圍，亂石崗頭，黃昏之後，又不適宜馬戰，就是有些馬隊衝出去的，也給義和團在山崗上埋伏的第二道卡子（防線）、第三道卡子，亂箭射將回來。
官軍平日捕盜，原就是仗著人多勢盛，一旦陷入包圍，處在下風，便銳氣頓消，失了鬥志了。這時間，戰場上喊聲四起，喝令投降。“朱師叔”奪了一匹馬，馳騁戰場，更是振臂大呼道：
“官軍弟兄，兀的還不放下兵器？給官家拼什麼命了大家都是莊稼漢出身，給官家賣命值得嗎？別糊塗了，趕快放下家次，跟我們好好吃‘太平糧’去！”
戰場喝降，網開一面，官軍們果然紛紛放下兵器，願意投降。燈光閃爍之中，黑影幢幢來往，喊殺之聲暫寂，戰場惡氛將消！
數百官軍，上崩瓦解，與丁曉惡戰的那黑麵少年，聽得聲聲入耳，看得觸目驚心。他還想逃脫。拼命施展出“八仙劍”法、翻翻滾滾，驀然挺身展劍，來封丁曉的槍。丁曉一抽一縮，槍鋒從左在右一領，刷地便點敵人的右肋。這黑麵少年，急一跨右腿，身在左斜，“大鵬展翅”，疾的便劍削丁曉肩背。丁曉故意賣了個破綻，往前一個“怪蟒翻身”，容那敵人搶進中宮，驀地橫槍一撥，蕩劍進招，手中槍一晃，那槍頭血擋，顫成一個圓輪，丁曉順勢在前一遞，紅櫻槍如箭離弦，直奔那黑麵少年後心扎去。那黑麵少年急斜身轉劍，來撥丁曉的槍頭，哪知擋不住丁曉勢勁力沉，一口劍竟給丁曉的紅櫻槍碰飛出幾丈開外！
劍飛出手，人到窮途，那黑麵少年突的雙手一舉，不退不閃，高聲叫道：“俺認輸了。隨你收拾吧！”丁曉不知他喊這話，就是表示投降的意思，略一遲疑，手中槍還待遞將出去。正在此時，忽然有人似飛鳥似的落在丁曉的身旁，伸三指在丁曉右手的脈門一扣，丁曉槍也立刻噹的一聲，落在地上：
驟感痠麻，猛遭襲擊，了曉橫身一跳，愕然回顧、只見一人笑吟吟他說道：“咱們的規矩，敵人投降了，就不許傷他性命！”那人正是被紅衣女俠稱為“朱師叔”，冒認自己表兄的人。
丁曉滿面羞慚，囁囁嚅嚅說道：“朱師叔，我不知道你們的規矩。”他不知不覺跟著紅衣女俠的稱呼了。
“朱師叔”笑了一笑道，“你倒該叫我‘表兄’呢。現在你不會說我‘賣友’了吧？”
丁曉很尷尬地也笑了笑道：“我委實不知‘師叔’是如此人物！”
他的確不知“朱師叔”是何等人物。這時赭石崗頭，戰氛已寂。暮色沉沉，人影綽綽，蹄聲得得，義和團的拳民，連那守第二道、第三道卡子的在內，都晃著孔明燈照道，潮水一樣湧向“朱師叔”所站立的地方來，驀然間，“總頭目萬歲！”的呼聲震天價響將起來。有一條漢于越眾飛馳而出，到“朱師叔”面前。屈半膝行江湖上最恭敬的儀札，朗聲報告道。
“弟兄們都非常想見總頭目，一聽到總頭目要路過赭石崗，便都紛紛地來了，要攔阻也攔不住。”
“朱師叔”擺擺手示意叫他起來，說道：
“你是安平的總舵；這件事辦得很好！我一向也很惦記你們這邊的團務，只是沒功夫來。弟兄們這樣愛護我，我很感謝。但是現在天色晚了，俘虜到的官軍也須急急押解回去處理，還是先回到你們的‘拳廠’（義和團的基層組織名稱）再說吧。還有黑夜行軍，你要叫弟兄們特別當心。不要驚攪了老百姓！”
那安平府總舵傳下令。霎時間潮水般湧來的人群，又倏地退了下去，整齊列隊，人馬不驚。這一個場面，把丁曉看得目瞪口呆，莫測神奇！
被紅衣女俠稱為“朱師叔”的正是義和團的創始人朱紅燈！他是山東曹州人，偽稱是明朝後裔來聚集百姓的。其實就是他不自稱是明朝後裔，百姓也會跟他的。因為那時光，滿清的統治者加上鴉片戰爭後用堅船利炮開啟中國門戶的西方列強，就像兩座大山似的壓在老百姓頭上，壓得他們透不過氣。
朱紅燈是梅花拳老掌門姜翼賢最得意的門徒，因此紅衣女俠姜鳳瓊稱他師叔。他得了姜翼賢的全部絕技，自己再加以揣摩發展，真個是青出於藍。
可他的志向不是在武林稱雄，而是欽圖恢復漢族衣冠及驅除侵入來的洋“鬼子”。他與丁曉相遇時，他開創義和團，才不過一年，他來到保定，就是想拜謁師父，徵求姜老頭子的意思，間他是否願意出山相助的。他還想拉紅衣女俠去幫忙，因為義和團中也有婦女組織，（就是後來定名為“紅燈照”的。）很需要懂得武藝的女子幫助訓練。
誰知姜老頭子，心雖壯烈，人近暮年，他竟缺乏創業的雄心。他雖極喜歡朱紅燈，卻不敢相信他能成大事。更兼他把全部希望都寄託在姜鳳瓊身上，所願的就是能找到一個好孫女婿。要他再到江湖，經歷最危險的滔天風浪，他是不願意了。因此他竟拒絕愛徒所請，令得朱紅燈十分失望。
姜老子既拒愛徒所請，不肯出山；他的孫女姜鳳瓊自然也要隨侍左右，不能跟朱紅燈到義和團去。朱紅燈滿懷熱望而來，至此完全告“吹”，心中不無感慨。他想：要推翻清廷統治，的確是難。許多人一聽到要“造反”就掩耳走避。就連親如自己的恩師，也因顧慮諸多，不願冒滔天風浪，何況旁人？
朱紅燈勸不動姜老頭子，當下就想告辭。但姜者頭子雖不允出山，卻為愛徒情深，堅留他多住兩天。朱紅燈想了一想，也就留下，他是想看看保定武林之中，還有什麼人物，可以做得幫手。
恰巧他在師父家中的期間，就碰到紅衣女俠打虎被圍，復遇丁曉幫忙解圍的事。紅衣女俠誤會丁曉是和素家武師一夥的，所以非但不加道謝，反而惡言相向：
紅衣女俠回家中一說，朱紅燈聽了，沉思有頃，力言丁曉一定不是和索家武師一夥的，否則不會拔刀相助。後來了曉夜探姜家，朱紅燈故意伏在沙灘亂石之中，待他狼狽回家時，現身相戲。這一來是要挫折他的少年驕妄之氣；二來是想拿話引他，看他心胸抱負。
一試之下，朱紅燈甚為滿意，丁曉的武功技業，在同樣的少年之中，實屬罕見，他年紀青青，一手太極劍法，已幾乎可敵自己二三十年功力、空手入白刃的深厚功夫！而且最難得的是，聽他的談吐抱負似乎和他父親了劍鳴的志向。大相徑庭，並非“有其父”就“必有其子”。
也正因此，朱紅燈才在丁曉因被父迫婚，異常苦悶之際，偕紅衣女俠深夜留書，引他出走。
也正因此。朱紅燈一路綴著丁曉，暗加保護，丁曉一點不知。朱紅燈看住這初歷江湖的少年。一路上鬧了許多笑話，心中又好氣又好笑，但卻又不願很快就點醒他，因為朱紅燈正想借此讓他多受一些磨鍊。
不想丁曉的笑話愈鬧愈大，在小酒店中，竟胡亂扯上匕首會而被捕捉。朱紅燈見了，暗暗叫苦，他如果當時即現身相救，一來官軍方面人多，二來那酒店在官道之旁，行人川流不息，他也不想在那廝殺。他這才立即找到一位義和團拳民，叫他馳馬到安平府總舵的“拳廠”，叫安平的總舵率隊在赭石崗前埋伏。朱紅燈算定官軍一定要押解他們回安平，而回安平，赭石崗是必經之路。同時他有一位“老友”，當時也正路過安平，住在拳廠，他也吩咐那位報信的義和團拳民，代他約那位老友到赭石崗相助。
就這樣。在赭石崗前一場血戰，數百官軍馬隊，或被殲或被俘，一個也沒有逃出。
到這時候，丁曉才知道這個“朱師叔”竟然就是義和團的開創人，也就是義和團的總頭目。當下他正待道謝，也正待詢問（他有許多疑團還未盡釋），朱紅燈卻又擺了擺手說道：“我先給你介紹一個人。”他話尤來了，卻聽得有人哈哈笑道：“何須你來介紹，難道我就不認識他？”
丁曉聞聲回顧，只見來人身穿自綢長衫，手拿描金扇子，一派書生打扮，顯得瀟灑出塵。這人正是中途攔截官軍，向軍官討買路錢的怪書生。
丁曉見他說認識自己，不禁一愕，自己一向足跡不出保定，今番還是初涉江湖，哪會和此人見過面？丁曉正待問他，只見他已哈哈大笑道：
“令尊是不是執拿太極門的先輩丁劍鳴？世兄的尊名是不是單名‘天將破曉’的一個‘曉’字？我一見你這手太極槍法，就知道你的來歷了，我與令尊，雖只是慕名，對貴派的身法手法、弟子、淵源也還稍知一二。”原來這書生打扮的人是個老江湖了，丁曉的來歷竟自給他一眼看破。
當下朱紅燈也笑了：“光棍眼，賽夾剪，算你猜的不離。只是你這身打扮，也是終年不改，別人也很容易看破你的來歷。”說著，他把眼光向丁曉掃了一下，意思好像是探詢丁曉知不知道此人。
丁曉情知來人必是遊戲風塵的一個江湖俠士，可是他與武林同道，江湖人物素鮮來往，如何會猜得出？
他想了一想。正想向朱紅燈請教此人名號，忽地金華以前和他談起過的江湖人物，像閃電般掠過腦海，他驀然喊出來道：
“前輩莫非是江猢上人稱‘鐵面書生’的上官瑾‘老英雄’？”
朱紅燈立即在馬背上哈哈大笑，“如何？連這一初闖江湖的少年，一看你的打扮，也知道你的來歷？我看你似乎該換換裝束，免得太過招搖呢！”
鐵面書生不理朱紅燈，拉著丁曉的手笑道：“是誰給你說過我的名字的？只是我很不喜歡你叫我什麼‘老前輩’‘老英雄’，我還未到倚老賣老的時候！”說完又對朱紅燈說，“我這身裝柬算是我的活招牌了，我也不怕狗腿子們注目，他們有本事把我捉去，我不在乎！”說罷又是一陣大笑。朱紅燈皺了皺眉頭，很不以為然，可是見他說得高興，也不馬上駁他。
鐵面書生上官瑾是江湖上的一個奇士，很少人知道他的來歷。尤其是對他的武學淵源更不清楚。據江湖上的傳說，只知他的確是一個不第秀寸，他的棄文學武，有一段極其有趣的故事。
他是江蘇無錫的一家讀書人家子弟。江浙文風素盛，他自然也是“束髮受書”，他又天資聰穎，十來歲時，四書五經已很是琅琅上口。他的先生、父母都以為憑他的本事，一定可以“青雲直上”了，誰知不然，他一連考了好幾次秀才都沒有考中，到他父母雙亡，他也二十歲了，還是得不到半點功名，原來他家業並不是什麼有錢人家，無錢無勢，文章縱好；卻不入主考之眼。入主考眼裡的是有貝之財，而不是無貝之才。
他父親死時，還叫他繼續應考，他父親人雖將死：而望兒子取“功名”的心境還沒有死。不料，到他服滿之後，再考一次，他自己的功名之心卻先自死了。原來就是這次考試，發生了一樁科場大笑話。那次三場考罷，榜發下來，巍巍高中的新解元名叫“夏器通”，而上官瑾則仍舊是名落孫山，榜上無名。
上官瑾屢試不第，雖然多了一次失望，倒還未覺得十分難過：只是他很奇怪，今科的新解元，何以會被夏器通這小子中了？
夏器通在他們那樣“後補秀才”中是有名的“大不通”，平時寫的文章，叫上宮瑾改，上官瑾也有無從改起之感，所以上官瑾常常笑亙器通道：“別人的文章，擲地有金石聲：而你的文章，其聲卻當如‘高山滾鼓’，不通！不通1”不通！”
不通之人可以高中還不奇怪，奇怪的是夏器通也是個窮小子。家境雖比上官瑾略好，也不見得會有錢賄賂主考。既無有貝之“財”，又無無貝之“才”，卻會高中解元，這真令上官瑾百思不礙其解。去問他，他傻笑著說：“上官老兄，你我都沒錢孝敬考試官，而我中了，你沒中，那當然是我的文章比你好！‘高山滾鼓’的佳評，要轉送給你了。”把上官瑾氣得做聲不得，狼狽而逃！
看官，你道這夏器通如何會中？其中卻有一段令人噴飯的故事。原來那位派到江蘇無錫的主考官，得到外放，自然十分歡喜，他臨行前，自然要到省中各大官處拜謝，最後也最鄭重的是去拜見撫臺（一省之長）。這位主考官是撫臺親自提拔的。拜見時他畢恭畢敬。請求“訓誨”。那撫臺大人，也客套他說了幾句什麼“無錫文風素盛，老兄得天下英才而育之，不亦樂乎”之類。說了幾句之後，撫臺大人突然起立，皺著眉頭，悄悄行過一邊。他以為撫臺大人有什麼“私己話”要說。急忙過去，附耳待聽吩咐，只聽得撫臺大人道：“無他，下氣通耳！”
原來那位撫臺大人，昨晚吃翅席吃得滯了，肚裡不消化，會客時，忽地一陣疼痛，急忙避過一邊。放了一個臭屁！那主考趕去同時，他不好意思，但又一時想不出什麼話來敷衍，反正對著下屬，也就不加掩飾，直說出來，告訴他這是“下氣通”（放屁的文雅用語）。不料主考聽錯了音，牢牢記著“夏器通”這個名字。他以為這個“夏器通”一定是和撫臺大人有親密關係的人，否則不會只給他一個人說人情。他到無錫主考，一查諸生的卷，果然有一個人叫做“夏器通”，他連卷也沒看，就給他中了個解元。夏器通父母給兒子取這個名字原是勉勵兒子成為“通品”之意（器是器皿，能成一個器皿也就是說這個人有出息的意思，所以“器通”這個名字：含有“通品”之意）。做夢也沒有想到這個名字竟因與“下氣通”諧音，而果然有“出息”中瞭解元了。
主考取中夏器通後，夏器通當然要去拜見。一見，主考就拉著他的手問：“世兄，和撫臺大人究竟是怎麼個淵源？”夏器通幹蹬著眼，結結巴巴說不出話。主考見他這副模樣，非常納罕，怎的撫臺大人所“特別關照”的人竟然象個白痴？在他的想象中，這人應該是個裘馬翩翩的顯貴少年、五陵公子，不料卻是這副寒蠢相！
不過既是撫臺所關照的人，不管他是不是白痴，自己給他高中解元，總算是給撫臺大人“辦了事”，主考心想，這回該更得到撫臺的賞識了。
不料他回到省城，謁見撫臺，報告道：“大人所關照的‘夏器通’，卑職已給他高中解元了。”撫臺竟瞪大眼睛；連問：“你說什麼？你‘關照’了什麼人？”
主考以為撫臺善忘，輕聲提醒他道，“卑職辭行那天，臨別時間大人有什麼吩咐，大人不是說‘無他’夏器通耳，嗎？”
撫臺想了一想，不禁棒腹大笑，他對著下屬無所顧忌，就率性告訴他道，“你真糊塗，我說的是‘下氣通’，‘上孟’‘下孟’的‘下’，‘夭地有正氣’的‘氣’，‘通達人情’的‘通’，你該知道是什麼事情了吧？”
主考吃了個大悶棍，退出來後直氣得吹須瞪眼。原來撫臺大人放了個臭屁，自己就把“下氣通”當成“夏器通”。如果不是這個誤會，一個解元，起碼可賣上千兩銀子！這番平白失了個大財星，心裡越想越氣；不免對同僚洩露出來，大怨其笨。
這樣的官場笑話，一傳十，十傳百，很迅速地就流傳到無錫來，連那些秀才、童生都曉得了。大家就叫夏器通做“屁解元”。
別人把它芻笑話講，上官瑾聽了卻半天說不出後來。瞪大眼睛，過了許久許久，才忽而仰天狂笑，“呸”了上聲直：“秀才是個屁，解元是個屁！連狀元、榜眼、探花、督軍、撫臺、大學士，都無非是個屁！屁！屁！屁！我再不為‘屁’忙了！”他聽了這段笑話，頓如老僧聽經；大徹大悟。
從此他竟死了“功名”這條心，但他的家境；本來就不很好，歷年來他又因致力“功名”，不洽生產，竟漸漸窮了下來，他既不求仕進，又沒有第二樣求生的技能，更是窘迫；他這才親切地領悟到，讀死書的害處。那些八股文章，全是“糟粕”，沒半點用處，“百無一用是書生”，他不禁感慨萬分。
茫茫來日，大是艱難！他既無別技謀生，只好開私塾，教童生。但他是個不第秀才，仕紳之家，信他不過，不肯送子弟來學。他只好教幾個比較過得去的農家子弟，在農閒時候識字，餐飯餐粥的也湊合過去了。他也因此，放下“讀書人”架子，和莊稼漢也漸漸有說有笑了。
一日黃昏，學生去後，他看看四壁蕭然，不充感慨。他喝了一口昨晚留下的一個學生送來的黃米酒，突然朗吟起翼王石達開的幾句詩：“大盜亦有道，詩書所不渭，黃金如糞土，肝膽硬如鐵……”吟誦來了，忽然有人大呼“壯哉！”走了進來。欲知來者是誰？請看下回分解。