什麼是天子？“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”，整個天下都是他的，看上去是風光無限，可是總有這麼幾個人的所作所為和天子二字有些背離，周赧王就是其中之一。他不僅沒有富有四海，自己還被債主們逼著討債，為了躲債，自己只能躲到一個高臺上去，所謂“債臺高築”就是這麼來的。他的行為也實在是給天子們丟盡了臉。
周武王伐紂之後，確定了分封制度，將全國的土地分封給有功的諸侯，結果自己的土地越分越小。東周時期，周王室實際控制的土地已經變得非常少，甚至還不如當時一些二三流的國家，更別提戰國七雄這樣的大國了。
周慎靚王六年（前315年），周朝末代國君周赧王繼位，此時的周王室僅僅控制了36個城邑，3萬人左右。更要命的是36個城邑的人還分裂成為了兩個國家，即“東周國”和“西周國”。東周國由“東周公”管理，而西周國由“西周公”管理。周赧王暫時居住在了西周國。
周赧王
戰國末期，天下形勢非常明顯，秦國獨強而諸侯皆弱。此時的周赧王為了保住自己36個城邑的領土，選擇向秦國獻媚。秦昭襄王看到後，感覺到了周赧王的順從，所以並沒有出兵攻打周赧王，反而是出兵去攻打韓、趙、魏三國了。
周赧王五十九年（前256年），秦國依靠著強大的武力侵吞了韓、趙、魏三國很多領土，並且攻取了韓國的陽城負黍。當時周赧王眼看著秦國對周朝的壓力驟增，所以非常擔心秦國會吞併自己的領土。恰在這時楚國站了出來，告訴周赧王不要害怕，楚國決定支援周王室，壓制秦國。
楚考烈王當時給周赧王出主意，讓周赧王以天子之名，號召天下諸侯合縱攻秦。周赧王看到楚國的支援，立刻有了信心，當即和秦國決裂，召集了五千人的軍隊，準備攻打秦國。
當時由於缺乏製作兵器的經費，周赧王向西周國的富商地主借了大量的財物，並且寫下了借券，答應他們將來戰勝秦國之時，將戰利品作為償還借款的財物。
秦昭襄王
一切準備就緒，周赧王任命西周公為伐秦的大將軍，統帥五千人在伊闕等候六國的軍隊。結果左等右等，只有楚國和燕國來了一小部分軍隊。周赧王當時的內心估計是崩潰的，三個國家僅僅湊了幾萬人的隊伍，而秦國有數十萬的虎狼之師，根本就不是對手。
在等待了3個月後，萬般無奈之下，西周公帶著軍隊返回了國內。這時“西周”的富戶看到了軍隊回國，紛紛拿著借券向周赧王討債。周赧王此時心裡更崩潰了，大軍在伊闕駐紮了3個月，早已經把自己的老本吃光了，哪兒還有還債的錢。
但債主們不管周赧王有沒有錢，每天聚集在宮門在催債。無奈之下，周赧王修築了一座高臺，躲在了高臺之上找清靜。這也就是“債臺高築”的由來。《漢書·諸侯王表序》記載：“自幽、平之後，日以陵夷，至虖厄嶇河洛之間，分為二週，有逃責之臺，被竊鐵之言”。 顏師古注：“周赧王負責，無以歸之，主迫責急，乃逃於此臺，後人因以名之。”責，就是現在的債。
秦昭襄王聽說了周赧王背叛了自己，所以派遣了大軍攻打西周國。西周公非常識相地跑到了秦國，並且把周赧王名義下的36個城邑和3萬多人口全部奉獻給了秦國。同年周赧王病逝，秦國不費吹灰之力收取了周王室的九鼎，並沒有再立新王，從此周朝滅亡。
秦莊襄王元年（前249年），秦昭襄王再次發兵滅掉了東周國，從此周王室的祭祀斷絕，秦國收取了周王室所有的土地和人口。