左宗棠大器晚成，三次會試落第，40歲時還只是個私塾先生，而後官至封疆大吏，入閣軍機，成為我國晚清時期的朝廷重臣。時勢造英才，一代名名臣的產生背後也離不開良師益友的幫助。左宗棠正是在三個不同時期先後得到了三位知遇恩人的賞識和鼓勵，才得以破格提拔，受到重用，成為了封建制度下科舉選才的一個特例。而這位被多人視為奇才的左宗棠，報答三位恩人的方式也各不相同。
一、陶澍：因聯而識 忘年之交年邁託孤
陶澍是清代道光年間的封疆大吏、幹國良臣，他與左宗棠相識是從一副對聯開始的。1833年（道光十三年），左宗棠第二次赴京會試落第，只好仍執教鞭，1836年，就任醴陵淥江書院山長（相當於校長）。同年9月，醴縣知縣得知兩江總督陶澍赴安化省親路過，特意準備了館舍，並請左宗棠寫了副對聯，以示歡迎和敬仰。陶澍一到館舍，立刻被這副對聯所吸引：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”上聯描述的是，道光皇帝去年底對陶澍的召見，詢問陶澍的家庭狀況和成長曆程，並特賜御筆“印心石屋”匾額，下聯借陶澍先人陶侃掌督八州軍事的典故，引出陶澍遠祖的光榮歷史，並展現出家鄉父老對陶澍榮歸故里的期盼。此聯對仗工整，寥寥二十六個字就將陶澍及祖先歷史、榮耀全部囊括，頌揚與敬仰之情溶於其中。陶澍對此聯大為賞識，並要求一見寫聯人。
陶澍覺得左宗棠雖是位教書先生，但舉止軒昂、談吐不凡，視為奇才。左宗棠也是湖南人，自幼孤傲不羈，常以“孔明第二”自居，他對陶澍能詩善對的才情、鹽政海漕的政績早有耳聞，難得地對陶澍由衷敬佩、仰慕已久。湖南自古人才稀少，以陶澍為首的湘系經世派開始在政壇嶄露頭角，並得到上至帝皇，下至百姓的一致肯定。兩人談古論今，越談越是投機，不知不覺地竟談至深夜。後來，陶澍還特意在澧縣多逗留了一天，以便和左宗棠深入長談，勉勵他多研究些經世致用的文章，最後還嚀囑道下次赴京考試歸時可到南京再聚。這一年陶澍59歲，左宗棠25歲。
1838年（道光十八年），左宗棠北京會試再次落第。失意的左宗棠如約專程到南京的兩江總督署拜見陶澍。陶澍安排左宗棠在館舍住下後，就沒和他見面了。兩個月過去了，左宗棠有點憋不住了，強壓怒火，一大早去總督署告辭而去。陶澍剛好起床，才穿好一隻襪子，聽報說左宗棠要走，連另一隻襪子都沒來得及穿就追了出去。原來陶澍是有意試探左宗棠的耐心，想更加全面地瞭解他，磨練他。陶澍一直追到轅門，邊說邊挽左宗棠回到廳堂，並讓他坐上位，左不肯。陶澍認真地說：“賢弟當坐此位，他日名位將在我之上”。左宗棠對這突如其來的恭維不知所措，但見陶澍說得如此真誠，感動得差點掉下眼淚。陶澍挽著左宗棠的手，安慰他說：“這次會試落第，不要灰心，要多學些經世致用的學問，將來對國家將大有用處，國家很需要有真才實學、能辦實事的人才啊！”陶澍說到這裡深深地嘆了口氣，接著說：“我人老了，有一事相托，不知左賢弟可答應？”左宗棠忙打躬道：“大人相托，豈有不應命之理！”
原來陶澍雖有多房妻室，子女不少，但只有晚年所生的兒子陶桄存活，現年七歲，視如掌上明珠，其餘皆為閨女。陶澍對左宗棠真切地說：“如我有不測，就把陶桄這孩子交託給你培養如何？”左宗棠欣然應允，陶澍就進一步說：“賢弟的大小姐小陶桄一歲，我們就結為親家，等他們成人了，由你操辦，我拜託了。”陶澍邊說邊深深地作了個揖，左宗棠誠惶誠恐，趕忙起身回禮。
三次會試落第的一介布衣，竟與當時享富盛名、位高權重的陶澍結為忘年之交，並定為親家，這是處在人生谷底之時的左宗棠萬萬沒有想到的。
1939年6月2日
，陶澍病逝在兩江總督任上。左宗棠沒有辜負陶澍託孤之情，於次年從湘陰老家赴安化小淹陶澍的府第，盡心盡力地執教，直到陶桄十六歲，又攜他到長沙深造成才。在小淹的8年裡，左宗棠加深了對陶澍的瞭解，並在陶府裡讀了許多書籍，為日後的才華展現奠定了基礎。（本文改編自《解密總統府》）