甲午戰敗後，李鴻章下課賦閒，恭親王奕訢也已是黃土埋到脖子。在這個時局危難的關鍵時刻，慈禧放眼朝野，只有昔日的心腹榮祿可堪大任。不久，西安將軍榮祿出任步軍統領，低調回歸京城，躋身權力中樞。
對於朝廷來說，甲午戰爭不但敗給了彈丸小國日本，而且花費數十年精心打造的北洋水師也沒了，曾被倚為擎天的淮軍也徹底垮了。因此訓練一支新式的軍隊成了朝廷的當務之急，這件事旁人辦不了，非榮祿不能勝任。
經過籌劃，在李鴻章的推薦下，袁世凱被物色為訓練新軍的骨幹，被派往小站練兵。從史料的記載來看，榮祿對袁世凱是很看重的，也可以說正是在榮祿的庇佑之下，袁世凱才能有後來的作為。
但練兵之事牽扯麵過大，袁世凱上任才半年，就二次被朝臣彈劾。尤其是第二次，軍機大臣李鴻藻授意御史胡景桂上奏，彈劾他“嗜殺擅權，誅戮無辜，徒尚虛文，剋扣軍餉，性情謬妄，擾害一方。”這一本奏得袁世凱十分鬱悶，有一條坐實腦袋就保不住。
練兵本來不是易事，慈禧深知袁世凱也是幹練之才。但既有奏本彈劾也不得不查，因此朝廷馬上派出調查組趕赴小站，組長便是榮祿。榮祿的心思自然不用猜，人是他舉薦的，肯定要保。
不過這事也不能過於明目張膽，調查完畢後，榮祿便詢問副組長陳夔龍：“你觀新軍與舊軍相比較如何？”陳答：“但看表面，舊軍的確不免暮氣，新軍參用西法，獨開生面。”榮祿笑著說：“你說對了，袁世凱必須保全，以策後效。”在榮祿的力保下，這次彈劾被袁世凱給躲過去了。
榮祿看重並培植袁世凱不假，但數十年的宦海生涯告訴他，要想建立自己的核心權力集權，僅有袁世凱遠遠不夠，而且他還懂得制衡，即要重用也要防範。此後七八年間，榮祿的勢力集團迅速膨脹，在朝野內外集結了一大批心腹：袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，陳夔龍巡撫河南，端方總督兩江，瞿鴻機任職軍機處，榮慶出掌刑部，鐵良主政戶部與練兵事宜。
從這個佈局不難看出，朝中有瞿鴻機、榮慶、鐵良把持中央要職，外有袁世凱、陳夔龍、端方等人在地方呼應。這個時候的榮祿雖然還比不上鼎盛時期的李鴻章，但不可否認，大清的半壁江山盡在掌握。
榮祿要想做到像李鴻章那樣指點江山並非難事，唯一需要的就是時間。如果照著這個趨勢下去，穩健且鐵腕的榮祿很快將成為清末最有實權的人物，必定也是實行新政的掌舵人。對於大清或是慈禧來說，這其實也是好事，至少有榮祿的支撐可以確保大清這艘將沉大破船經過修補後，還能繼續行駛數十年，榮祿也或許成為扭轉乾坤的大人物。
可惜，榮祿沒有李鴻章那麼幸運，上天嫉妒他沒有給他這個機會，1903年，67歲的榮祿病逝。明明是挽救危亡的大佬，偏偏上天讓他成了個過渡性的人物。
榮祿去世後，他一手打造的“榮氏集團”群龍無首，很快分崩離析，朝局也隨之出現了新的危機。而榮祿生前最擔心的不是別人，正是袁世凱。1901年底，袁世凱接任李鴻章署理直隸總督，當時的德國公使建議將山東劃入直隸境內，由袁世凱監管，改稱直東總督。
榮祿聽聞後，詢問軍機章京郭曾炘：“慰亭欲以直督兼領山東，君意如何？於昔亦有例乎？”，郭回：“往昔鄂文端、年羹堯等雖有先例，然皆以用兵暫資節制，非今所宜援”。榮祿很贊成他的話，即而嘆息道：“此人有大志，吾在，尚可駕馭之，然異日終當出頭。”
榮祿不僅僅停留在說上，在實際行動中他也確實做出了防範。他將與袁世凱宿有嫌隙的瞿鴻機放在軍機處，對袁世凱的進行掣肘，讓他不敢胡作非為；又把忠於清廷的鐵良安插在練兵處，時刻監督袁世凱的軍事動向。但後來的事實證明，瞿鴻機和鐵良根本不是袁世凱的對手，他最怕的只有榮祿一人而已。
果如榮祿預料的那樣，他死後不久袁世凱便自立山頭，很快將瞿鴻機、鐵良清除，他麾下的北洋新軍拿的是朝廷的軍餉，結果卻成了他的私人武裝，北洋六鎮中有五鎮除了袁世凱沒人可以調動，清末的時局在袁世凱壯大後被攪得天翻地覆。