刀是我國最早出現的兵器之一，據漢郭憲《洞冥記》記載，“黃帝採首山之金，始鑄為刀”。刀被譽為百兵之膽，乃十八般兵器之一，明謝肇淛《五雜組》卷五將它排名第四，位列劍前。
漢董仲舒《春秋繁露》雲：“禮之所興也，……刀之在右，白虎象也。”應劭《風俗通義》雲：“虎者，陽物，百獸之長也，能執搏挫銳，噬食鬼魅。”白虎也象徵著威武，因此素有“刀如猛虎”之說。兩漢時期，佩刀成為了一種時尚，漢劉熙《釋名·釋兵》雲：“佩刀，在佩旁之刀也，或曰容刀為刀形，而幾刃，備儀容而已。”相比於劍，刀更能彰顯英雄氣概，曹操對刀情有獨鍾。南朝宋劉義慶《世說新語·容止第十四》記載：曹操將接見匈奴使者，他認為自己形貌猥瑣，不足以顯示威儀，就讓手下一個叫崔季珪的人代替他接見，自己則手持大刀站立在坐榻旁。過後，他派人去問使者，“魏王怎麼樣”？使者回答：“魏王儀度非凡，但站在他旁邊那個持刀的人才是真正的英雄呀！”就是這把刀讓曹操更加英氣勃發，致使匈奴使者認為他比“魏王”更加英武。
曹操之所以能夠成就霸業，還是因為一把刀而起的。《三國演義》第四回中，就寫了曹操想刺殺董卓，來了個假獻刀。西涼刺史董卓乘朝野之亂，統帥二十萬大軍進駐洛陽，廢少帝，立獻帝，自封為相國。他欺主弄權，殘暴兇狠，司徒王允等人想除掉他，卻苦於沒有辦法，只有哭。當時還僅僅是個驍騎校尉的曹操，就冷笑：“你們從白天哭到夜晚，又從夜晚哭刀白天，看能把董卓哭死吧。”原來曹操早有刺殺董卓之心，假裝投靠他取得信任以圖接近。第二天董卓傳喚曹操，曹操就佩上從王允那裡借來的一把七寶刀來到相府。走入小閣，見董卓坐在那裡，義子呂布侍立一旁。董卓問“你今天怎麼來遲了？”
曹操說：“我的馬不行，所以遲了。”董卓就叫呂布去選一匹西涼好馬送給曹操。等呂布出去，曹操正想動手，又怕董卓力氣大，沒敢妄動，只好站在一旁尋找機會。董卓身軀肥胖，久坐不得，就側身向內而臥。曹操見機會來了，連忙拔刀欲刺，不料董卓從穿衣鏡中看見曹操在背後拔刀，便轉身問道：“你要幹什麼？”這時呂布也牽馬到閣外回來了，曹操忙說：“我得了一把寶刀，想獻給相國。”董卓接刀一看，刀長尺餘，七寶嵌飾，極其鋒利，果然是把寶刀。董卓引曹操出閣看馬，曹操謝道：“願借馬一騎。” 趁機牽馬出了相府。呂布對董卓說：“曹操剛才好像是要行刺父親，被發現了才假裝獻刀。”董卓說，我也有些懷疑，於是就派人去追，誰知曹操早已逃得無影無蹤了，從此走上了一條反抗董卓篡權的革命道路。
曹操曾鑄百鍊寶刀五把，自己使用和送給兒子。曹操《魏武帝文集·百辟刀令》記載：“往歲作百辟刀五枚適成，先以一與五官將。其餘四，吾諸子中有不好武而好文學者，將以次與之。”其第三子曹植作《寶刀賦》雲：“建安中，家父魏王乃命有司造寶刀五枚，以龍、虎、熊、鳥、雀為識。太子得一，餘及餘弟饒陽侯各得一焉。其餘二枚，家父自仗之。”百辟刀又名百鍊鋼刀，取“百鍊利器，以闢不祥”之意，“闢”通“避”，即消除、避免的意思。五官將即“五官中郎將”，曹操二兒子曹丕曾任此職。
據《魏武帝文集·軍策令》記載，曹操早些時候，曾經因為親自動手打造刀而被人譏笑過：“孤先在襄邑，有起兵意，與工師共作卑手刀。時北海孫賓碩來候孤，譏孤曰：‘當慕其大者，乃與工師共作刀耶？’孤答曰：‘能小復能大，何害！’”曹操打一種短刀時，北海孫賓碩譏笑他：“應當想那些大事，你怎麼和工匠一起幹做刀的小事呢？”他回答：“能幹小事才能幹大事，有什麼害處呢！”後來的事實證明，曹操的確既能幹小事也能幹大事。
曹操的兩個兒子曹丕和曹植也都非常喜愛刀。曹丕《典論》記載：“魏太子丕造百辟寶刀三。其一長四尺三寸六分，重三斤六兩。文以龜龜，名曰靈寶。其二採似丹霞，名曰含章。其三鋒似嚴霜，刀身劍鋏，名曰素質，長四尺三寸，重二斤九兩。又造百辟露陌刀一，長三尺二寸，重二斤二兩，狀似龍文，名曰龍鱗刀。”曹丕並作有《露陌刀銘》：“於鑠良刀，胡煉亶時。譬諸麟角，靡所任茲。不逢不若，永世寶持。”曹植也曾作有《寶刀銘》：“造茲寶刀，既礱既礪。匪以尚武，予身是衛。麟角匪觸，鸞距匪蹶”。作為人文，曹植愛刀，純屬受父親影響，但缺乏父親那樣與刀融為一體的霸氣。