慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日）即孝欽顯皇后，本姓葉赫那拉氏，她是咸豐皇帝的妃嬪，同治帝的生母，還是清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。
慈禧太后1852年17歲時入宮，咸豐皇帝賜號為蘭貴人（清史稿記載懿貴人），次年慈禧晉封懿嬪；1856年慈禧生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），晉封懿妃，次年慈禧晉封懿貴妃。
1861年，咸豐皇帝駕崩後，慈禧與孝貞顯皇后（即慈安太后）兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧；後聯合慈安太后（即孝貞顯皇后）、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅殺顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年，兩宮太后捲簾歸政。
1875年，同治皇帝崩逝，慈禧選擇她的侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政；1881年慈安太后去世，慈禧太后又因1884年發動“甲申易樞”，罷免了恭親王奕訢，開始獨掌大權。
1889年，慈禧歸政於光緒，退隱頤和園；1898年，戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政。
1900年，庚子國變後，慈禧實行清末新政，對兵商學官法進行改革。
1908年，光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做為新帝，即日尊為太皇太后，十月二十二日（陽曆11月15日）未時（下午2時左右），在儀鸞殿去世，葬於菩陀峪定東陵。
在清代史料中，從清太祖努爾哈赤到末代皇帝溥儀一共換了十二位天子，為何末了掌權48年之久的慈禧太后沒有效仿武則天，當中國曆史上的第二位女皇帝呢？
慈禧太后沒有效仿武則天，當中國曆史上的第二位女皇帝，這只是表面現象。
慈禧太后沒有效仿武則天，當中國曆史上的第二位女皇帝，最基本的緣故原由便是在清代末年，封建禮節非常嚴厲，假如一個女人在天子還活著的時刻稱帝，且不說執政的文武百官怎樣群情，光是各個王爺的虎視眈眈，就夠她擺平了。
當年，武則雖然當了中國歷史上的第一位女皇帝，但是，她到死的時候還被逼把皇位也還給李唐王室了。慈禧心裡也很清晰，假如她稱帝一定會天災人禍，弄不好她會身首異處。
但是，慈禧沒有即位不代表她不想稱帝。稱不稱帝只是表面的現象，可以說，慈禧和掌權的皇帝之間，沒有區別。
證據一：
慈禧被叫人稱作“老佛爺這個稱呼大有來歷。在慈禧四十歲時，她默認了一件工作，那便是容許李蓮英帶著文武百官稱呼本身為“老佛爺”。
“老佛爺”是清代歷代天子愛用的稱呼。並且滿族沒入關以前，他們的首領就稱為“滿柱”。意為“佛爺吉祥”的意思。
證據二：
都城仁壽殿前的銅龍銅鳳，原來是龍居中央，鳳居旁側。慈禧掌權後，就顛倒了位置造成了“鳳在上龍鄙人”的結構。
在汗青上清代的成長也是真的如斯，皇位繼承人也是慈禧做主。她前後立過同治載淳、光緒載湉和宣統溥儀為天子。
“一鳳壓三龍”就是慈禧想當皇帝的極盡描摹。
證據三：
除這些以外，在慈禧的生涯中的衣食住行更是表現了“惟我獨尊”的位置。相比較稱帝帶來的不必要費事，慈禧抉擇了實質上的無尚權力。
這不能不說是有頭腦的聰明人所為。假如沒有清末內憂外患的阻攔，慈禧當第二個武則天大概真的會呈現。
證據四：
慈禧太后的陵墓很奢華，處處僭越祖制，不是皇帝而勝似皇帝。隆恩殿前有一石頭雕刻暴露了慈禧的野心。
慈禧、慈安兩人的陵墓統稱定東陵，因位於咸豐皇帝定陵東側而獲名。同治十二年，兩宮皇太后（慈禧、慈安）以祭拜咸豐皇帝為名，確定普祥峪、菩陀峪為自己的萬年吉地，其中東側的為菩陀峪。
當年八月二十日，兩座陵墓同時動工，直到光緒五年（1879年）六月完工。當時，兩座陵墓的形制、規模完全相同，只是在中間割了一條馬糟溝。慈安太后死後，慈禧太后覺得自己的機會來了。
當年修建的方城、明樓、寶城、隆恩殿、東西配殿、東西燎爐全部被拆除重建。不僅如此，慈禧太后還將入口大門、朝房、小碑樓等建築揭瓦大修。這次大修直到慈禧太后病死前幾天，才完工。
另外，慈禧太后陵墓處處僭越祖制，比如重修後的隆恩殿和東西配殿，規模之龐大、奢華之富麗，用料之精緻，都是驚人的。按照清朝祖制，清朝皇后陵墓的隆恩殿內，所有明柱只能在其中四根貼金，做纏枝蓮花或盤龍行雲狀。
即便是紫禁城裡等級最高的太和殿，裡面的明柱也只有六根貼金。然而，慈禧太后陵墓三殿內外，卻有64根貼金金柱，這些金柱還不是一般的表示性的貼金，而是用銅做成半立體鏤刻的盤龍，銅上鎏金，光華四射，閃閃耀目。
隆恩殿前的陛階石
另外，隆恩殿前的陛階石（丹陛石）更能體現體現慈禧太后的野心，工匠們以高浮雕加透雕的技法，圖案為“龍在下，鳳在上”。鳳在上，龍在下，表示自己為天，皇帝為地慈禧太后，慈禧不是皇帝而勝似皇帝。