說起“垂簾聽政”，首先想到的，便是清朝那位權傾朝野的慈禧太后。這個醉心權術的女人將清政府與皇權玩弄於股掌之間，是晚清時期實際統治者。或是她的光芒太過耀眼，讓人們逐漸淡忘與慈禧太后一同“垂簾聽政”的她。
看似諸多朝政皆有慈禧太后出面發號施令，實際上，在慈禧太后頒佈命令之前，還需經過慈安太后的點頭同意。這個在世人眼中軟弱無能的慈安太后，才應是當時最高統治者，若非慈安英年早逝，或許晚清的歷史就是另一個結局。
慈安太后（1837年8月12日-1881年4月8日），既孝貞顯皇后，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，生於柳州府（今廣西柳州市），咸豐帝的第二位皇后，贈一等承恩侯晉贈三等承恩公、廣西右江道穆揚阿之女，開戶大臣額亦都八世孫女。
根據鈕鈷祿氏族譜記載，慈安太后的太祖父車爾格為額亦都第三子，清初任戶部尚書，封騎都尉又一雲騎尉：慈安太后的烈祖父巴喀任護軍參領，原配與續絃都是宗室氏；玄祖父永壽為巴喀第六子，任筆帖式；高祖父遵住為永壽長子，任筆帖式，妻子為大學士尹繼善的侄女；慈安太后的曾祖父策普坦為遵住長子，仕至總兵：慈安太后的三弟傅森仕至戶部尚書。
咸豐二年（1852年）二月，慈安太后選秀入宮，四月二十七日詔封貞嬪；五月二十五日詔晉貞貴妃；六月初八詔立為皇后，十月十七日行冊立禮。慈安太后是清代晉升速度最快的繼後，由嬪到皇后僅花了40天，如果從行冊立禮來算也僅花了六個月。咸豐十一年（1861年）七月咸豐帝駕崩後，載淳繼位，為同治帝，尊為母后皇太后，上徽號‘’慈安‘’。
光緒七年三月初十（1881年4月8日），慈安皇太后崩於鍾粹宮，葬於普祥峪定東陵。
慈安太后出生於廣西柳州，她是咸豐皇帝的第二任皇后，同時也是清朝歷史上，晉封速度最快的皇后，其速度之快，無人能與她相比。很難想象，在清朝後宮中竟有人能做到平步青雲，二月因選秀入宮，四月詔封貞嬪，五月詔晉貞貴妃，十月正式被立為皇后。只用四個多月的時間，便從默默無聞的妃嬪，躍升至冠寵後宮的皇后，值得一提的是，在慈安太后的一生中並沒有子嗣，這完全是依仗咸豐皇帝的信任和寵愛。
這位年輕的皇后，之所以能在後宮眾多妃嬪中脫穎而出，一定是個頗具智慧和計謀的女子。而咸豐皇帝死後，慈安太后能壓制住慈禧太后使她不敢逾越，兩位太后能和平共處，共同垂簾聽政。這充分表明，慈安絕非只是個深居後宮的平庸娘娘，而是一個懷有遠見的人，是晚清政局中不可缺少的關鍵人物之一。
第二次鴉片戰爭後，咸豐帝看著曾經的大好河山，如今烽煙四起，而自己卻無能為力，在自暴自棄中揮筆寫下“且樂道人”四字。看著皇帝越發頹廢，大臣和妃嬪們都焦急萬分，卻怕觸及黴頭而無人敢去勸說，唯有慈安上前苦口婆心的勸說咸豐，希望他振作起來。
自古帝王大多心機深沉，旁人難以窺其一二，但慈安在咸豐皇帝眼中卻是個特例。在彌留之際，他將慈安召至身旁，交給她一道密旨，讓她在關鍵時刻有權處置任何人。
隨後，咸豐又交給慈安一枚“御賞”印，任何政令的頒佈實施，都需蓋有此印方能生效。能被皇帝授予最高的殺伐大權，這恰好體現出，慈安在咸豐皇帝心中的分量，更是讓她在今後，得以牽制慈禧和朝中大臣的重要支撐。
在咸豐皇帝駕崩後，慈安開始接手國家政務，原本對女子攝政報以偏見的朝臣，很快被她的政治頭腦和謀略所折服。在同治皇帝即位後，東西宮兩位太后，正式開啟垂簾聽政的政治生涯。
在撫養年幼的同治帝的問題上，慈安太后主動提出不再按照老規矩辦，她邀請慈禧太后與她同住養心殿，二人共同撫養皇帝。
這樣的做法讓慈禧深感意外，慈安太后解釋道：兩宮太后同居一處，坦誠相待，方能杜絕奸人的挑撥離間、搬弄是非，進而影響國家大事。
但在“嫡庶之分”的禮制約束下，即便二人同為太后，野心勃勃的慈禧，也不敢有所逾越。凡是處理朝中大事，慈禧都會與慈安事先商量好再發布時令，不敢擅作主張。在垂簾聽政期間，慈禧對慈安太后所體現出的，胸懷氣度和大局意識，都十分欽佩。
在兩位太后的共同治理下，清朝朝中湧現大批優秀賢臣，讓同治年間出現“中興之象”。除了治國有方，慈安太后也有著殺伐果敢的一面，她曾下令誅殺臨陣脫逃的何桂清、驕奢貪淫的勝保等貪官汙吏。慈安太后的行政作風很快贏得世人的認可，在民間有著“東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌”的說法。
而慈禧的心腹太監安德海，仗著自己受寵，在朝中胡作非為，引得朝中大臣和同治帝都對他忌憚三分，還曾以前往江南置辦龍衣的緣由，大肆招搖的出宮，最終被山東巡撫丁寶楨拿下上報朝廷。審訊期間，慈禧有意袒護他，但忍耐安德海多時的慈安依舊下達“立命誅之”。
慈安太后離世後，從兩位太后垂簾聽政，轉變成慈禧獨攬大權，開啟她唯我獨尊的政治生涯，此後清政府更是每況愈下，最終走向覆滅的結局。
慈安太后出身高貴，受過良好的教育。雖然談不上有什麼大才，但是“德容言工”俱全，是封建社會理想婦女形象的典型。她也不是傳說中懦弱怕事，凡事依賴慈禧的太后。相反，慈安太后非常果斷，這點可以由她與恭親王奕？合力透過丁寶楨誅殺慈禧寵信的太監安德海、一點也沒給慈禧面子，得到印證。兩宮皇太后垂簾初期，慈禧不敢自作主張，事事都要與慈安商量。慈安頗為倚重恭親王奕？，所以在奕？的全力主持下，內政外交均能得人，因此才有“同治中興”局面的出現。慈安去世後，奕？逐漸失勢，政權逐漸落入西太后慈禧手中。
但是慈安本身也有違背祖制的行為，比如清東陵慈安陵寢建築也有“鳳壓龍”這種雕飾，後世也認為這是慈禧慫恿的結果。因為慈安如果不同意兩宮太后各有各的明樓和碑刻、地宮，慈禧實在難以修建豪華的定東陵。所以慈安太后越格修建自己的陵墓，給慈禧後來的越軌之舉憑添了藉口。
慈安太后英年早逝，如果她得知在慈禧的獨裁統治下晚清每況愈下，看到她傾覆心血換來的“同治中興，”最終卻是那樣的結局，那麼，慈安內心一定會有何無限感想。
若是慈安太后安在，兩宮太后垂簾聽政的平衡未被打破，那麼，清朝最終也許會走向不同的結局。
作為一個太后，慈安皇太后可以說已經非常稱職了，東太后這個“東”字不是白給的。作為一個沒有子女的皇后，慈安一點都沒有被生育了咸豐獨子同治皇帝的西太后慈禧壓制過。換句話說，慈禧太后一直在慈安太后的控制之下。