咸豐二年（1852年）二月，鑲黃旗廣西右江道穆揚阿之女人鈕祜祿氏選秀入宮，四月二十七日進內詔封貞嬪，五月詔晉貞貴妃，六月已擬為皇后，其嬪妃冊封典禮均未舉行，十月立為皇后，時年十六，比咸豐小六歲。她生前沒有子嗣，但卻依靠丈夫咸豐皇帝的信任和寵愛，由嬪連升四級成為皇后，僅用了六個月的時間，堪稱清代晉封速度最快的皇后。咸豐十一年（1861年）七月咸豐帝駕崩後，被尊為母后皇太后，上徽號慈安。
1852年二月，葉赫那拉氏同時選秀入宮，賜號蘭貴人，次年晉封懿嬪。1856年因生皇長子愛新覺羅·載淳晉封懿妃，次年晉封懿貴妃。咸豐十一年（1861年）七月咸豐帝駕崩後，被尊為聖母皇太后，上徽號慈禧。
在我們的認知中，似乎慈安忠厚老實，是一個懦弱無能的傀儡太后，是一個缺乏政治才幹、事事依賴慈禧的一個人。其實，慈安出身於世代官宦之家，從小就受到過良好的教育，如果慈安沒有一點學識、是一個懦弱無能的人又怎能入宮六個月就當上了皇后？！
咸豐帝死前做了三件事：立皇長子載淳為皇太子；命八大臣為贊襄政務大臣；授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章代表母儀天下的權力，授予皇子載淳“同道堂”印章代表統一天下的權力。
辛酉政變，慈安作為一位德高望重的名正言順的原中宮皇后、當時的母后皇太后，具有舉足輕重的作用。因此她是這場政變中決定成敗的關鍵性人物。這一點，機敏而工於心計的慈禧比誰都清楚。最終憑其如簧之舌，慈禧將慈安拉到了自己這一邊。如果慈安支援八大臣的話，或許這段清史就得重寫。
此後，慈安與慈禧一起垂簾聽政，慈安坐在東邊，慈禧坐在西邊；這是因為古代以東邊為尊，所以慈安在上位，慈禧在下位。不過，慈安這個人對權力沒什麼興趣，反而讓慈禧掌握了處理具體事務的權力。
《清宮遺聞》中記載：東宮（慈安）優於德，而大誅賞大舉措實主之；西宮（慈禧）優於才，而判閱奏章，及召對時諮訪利弊。
這段話的意思就是說：慈安雖然對權力不感興趣，但她的政治才華毫不遜色。慈禧有才幹，又有強烈的政治慾望，但最終只能管理一些日常生活上的一些小事而已，大事都輪不到她來管。慈安比較超脫，不喜歡政務，日常事務就放手讓慈禧去做，她樂得輕鬆自在。不過，這並不意味著慈禧可以任意而為。在朝政大事上，還得是慈安說了算。
比如：誅殺安德海事件。慈禧身邊有個非常信任的太監叫安德海，是在辛酉政變中，充當慈禧和奕訢的聯絡人，是慈禧身邊的“紅人”。但是，安德海仗著慈禧的寵愛，飛揚跋扈，胡作非為，在山東被山東巡撫丁寶楨捉住了，並將此事上報給了朝廷。慈安接到奏摺後，只是召奕訢來商量了一下，便下令“立斬之”，期間甚至沒有通知慈禧。
比如：立阿魯特氏為皇后。同治帝17歲到了立後成婚的年齡，慈安看中了淑靜端慧、容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧則看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。兩人各執己見，最後決定由同治帝自己決定。結果同治帝採納了慈安的意見，同意立阿魯特氏為皇后。此事表明了慈安在宮中、在同治帝心中的崇高地位和影響力。
比如：在清代同治帝年間“ 洋務運動 ”（史稱同治中興）。在同治年間，慈安才是真正的國母，才是最高統治者，任何大事都必須經過慈安同意後才能實行。
據史載，光緒七年（1881年）三月初九日晨，慈安依然召見軍機大臣，處理軍國大事，未見身體有何大的異常之處，只是“兩頰微赤”。然而，次日早，“東太后（慈安）感寒停飲，偶爾違和，未見軍機”（《翁同龢日記》）。晚間即暴病身亡。慈安的病情如此之重、如此之急，令人難以接受。一時間，人們對於一向身體比較健康的慈安的死，大為不解。時任軍機大臣的左宗棠，聽說慈安突然得病身亡，頓足大聲說：“昨早對時，上邊（指慈安）清朗周密，何嘗似有病者？即去暴疾，亦何至若是之速耶？”（《清稗類鈔》）於是，朝野上下種種猜測不脛而走。人們以所掌握少之又少的“線索”，對慈安的死進行著各種各樣的推測，更有甚者，人們任想象的野馬自由馳騁，不斷地結構著關於她不幸去世的篇章，使得她的死變得疑雲密佈。
依據病情進展記錄，慈安死因多半為腦血管疾病急性發作所導致。
慈禧1884年發動“甲申易樞”罷免恭親王開始獨掌大權；1889年歸政於光緒退隱頤和園；1898年發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政。這些都是在慈安死後發生的。所以事實上，無論咸豐活著時，還是咸豐死後，慈禧始終鬥不過慈安，原因主要有兩點：
第一，慈安的地位比慈禧高，慈安是嫡妻，慈禧是庶妻，地位上的差距導致了慈禧始終被慈安壓了一頭；
第二，慈安雖然並不熱衷於權力，但卻有很高的政治鬥爭手段，小事她懶得管；大事卻始終牢牢把握在自己手裡，而且還時不時的敲打一下慈禧，所以並沒有被慈禧架空。
直到慈安去世之後，慈禧才算真正的掌握了最高權力，開始了她臭名昭著的執政歷史。