曹國舅姓曹名佾，乃是宋朝慈聖光獻曹皇后的親弟弟，人稱國舅。曹佾出身名門，祖父曹彬被史家列為宋朝良將第一，戰功卓著，仁敬和厚。他約束士兵戒殺無辜，積功累行，蔭庇後人，因此子孫後代興旺發達。
曹彬有七個兒子曹璨、曹珝、曹瑋、曹玹、曹玘、曹珣、曹琮都在朝中擔任高官。其中曹玘就是曹國舅和曹皇后的父親，擔任尚書虞部員外郎，後來被封為吳王，諡號安僖。
曹國舅的姐姐曹皇后乃女中豪傑，自幼熟讀經書，善書飛白書，性情仁慈，生活儉樸。
選入宮中後，帶領嬪妃們在苑內種植穀物，採桑養蠶。曹皇后遇事頭腦冷靜，臨危不懼，有大將風度。公元1048年間正月，宮內發生叛亂，曹皇后將宮中的人員組織起來，分頭鎮守和保衛仁宗皇帝，殺退了叛亂者。此舉深得仁宗和朝野讚賞。
史書上稱曹國舅風度翩翩，性情溫和，精通音律，喜歡下棋、射箭和吟詩。在朝中擔任高管，在公共場合不談公事，也不在背後談論別人的缺點和過失，神宗皇帝誇他為“真純臣”。
此後，不斷加官進爵，被封為濟陽郡王，備受皇恩，七十二時去世。哲宗皇帝的時候，又追封他為沂王。正史中沒有曹國舅修道成仙的記載，民間傳說卻對其成仙之事大加渲染。
一位作惡多端的弟弟
傳說中曹國舅是以他的弟弟曹二為反襯的。曹國舅除了具備上述的優點以外，更強調了他不喜富貴，志慕清虛的一面。
說他自幼出入宮中，皇帝及皇后都非常喜歡他。他每次與皇帝講話，都說些清靜自然無為的話，一心想修道成仙。相比之下，曹國舅的弟弟曹二則是一個無惡不作的大壞蛋，他依仗皇家的權勢，掠奪百姓的良田，霸佔別人的妻女，並且濫殺無辜，身邊糾集了一幫無恥小人。
曹國舅對弟弟惡行深以為恥，但多次勸說均無效，於是決定離家外出修道。出走之前曹國舅對身邊的人說：“我們曹家的祖宗積了陰功，所以才有我們曹家今天地繁榮富貴。天理昭昭，報應不爽，積善的人家會昌盛，積惡的人家會遭殃。
我的弟弟如此作惡多端，雖然眼前逃脫了人間法律的制裁，卻逃不掉天的法律。報應遲早就會到的。我還是早點離家修道，免得大禍臨頭。”說完，就把家裡的財產都散給窮人，然後離家修道去了。