中國古代的刑罰五花八門，在秦漢以前比較著名的刑罰合稱之為五刑。五刑指墨、劓、剕、宮、大辟。大辟就是死刑的意思。即使是死刑，也有不同的處死方式。漢朝以前處死的方式多種多樣。夏商周時期，主要有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斬、焚、踣、罄、轘、辜等。戰國時期，主要有鑿顛、鑊烹、抽脅、車裂、囊撲、梟首、腰斬、棄市等。漢初以腰斬、棄市、梟首為主。由此可見漢朝以後，死刑處死的方法減少，也相對人性化。棄市和梟首都是死後對屍體的處理方式。到了漢朝處死人的方式其實就是兩種，一種是腰斬，一種是砍頭。
腰和脖子上都有脊椎，都有神經系統。脖子上的脊椎距離大腦更近，一旦被破壞，死亡時間也更短。腰上的脊椎距離大腦比較遠，如果受到破壞，死亡的時間相對較長。此外脖子上還有大動脈、氣管、喉管等一旦被破壞可以快速致命。腰上的器官被破壞之後，致命時間相對較長。所以一般情況下被斬首的可以很快死去，最多再眨幾下眼睛。被腰斬的人死亡的時間則相對較長，甚至可能會持續幾個小時。
就現代醫學角度，頭被已經沒有救活的可能，腰被砍斷倒是有可能救活。但是古代沒有這樣的醫學技術，腰被砍斷之後幾乎就意味著死亡。退一步說，就算能救活也不能救，判處的是死刑，就一定要死。同等條件下斬首的痛苦要比腰斬的痛苦小得多，被腰斬的人一般都經歷了莫大的痛苦，在痛苦中慢慢死去。所以古代一般有大罪的人或者受政敵打擊的人才會被判處腰斬。比較著名的被腰斬者如李斯和晁錯。
在古代被判處腰斬的意味著一定會死，犯人或者犯人家屬也都希望能死得舒服一點。這時候，劊子手砍得位置就非常有講究。雖然都是腰斬，但是腰的準確位置卻沒有具體要求。可以靠近屁股，也可以靠近胸口。如果靠近屁股的話，脊椎骨離大腦更遠，肚子裡的致命器官就越少。犯人被腰斬之後，死亡的時間就越長，痛苦就越大。如果靠近胸口的話，脊椎骨離大腦越近，致命器官越多，死亡時間就越短，犯人的痛苦也就越少。所以在臨行刑前，許多犯人的家屬會給劊子手塞一點錢，讓劊子手儘快往上砍，這樣犯人會死的舒服一點。
腰斬除了砍得位置關係到犯人的痛苦之外，劊子手的手法和兵器也關係到犯人的痛苦。清朝自雍正以後，基本上都採用斬首。斬首的時候，也分利刀和鈍刀。一般情況下，官職越高被斬首的時候刀越鈍。雖然都是砍頭，有可能鈍刀要砍好幾下才能把頭砍掉。本來挨一刀就可以了，結果可能要多挨幾刀。腰比脖子粗得多，砍起來也更費勁。如果劊子手的刀不夠鋒利，極有可能好多刀都砍不斷腰，那麼犯人所受的苦則更大。如果給劊子手塞點錢，劊子手會把刀磨得鋒利一點，爭取一刀解決問題。
腰斬的時候，劊子手的手法也很重要。脊椎骨算是人體比較堅硬的骨頭。腰上面也容易積肉，砍起來也更費勁。如果劊子手的手法不專業，或者有意刁難的話，他可能會直接砍到脊椎的堅硬部分，有可能很多刀都砍不斷腰。如果手法專業，劊子手會一刀砍到兩節脊椎的交匯處，這裡相對較軟，能用最少的刀數砍斷犯人的腰。犯人家屬為了讓劊子手的手法更專業，也往往會賄賂劊子手。
也有不少劊子手就靠收受犯人的財物生活。如果犯人家屬懂事，送財物，他們就會手起刀落。如果家屬不懂事，沒有任何表示，他們可能就會表現地非常不專業，甚至把犯人的上半身放在桐油板上，讓血流得慢一點，以增加犯人的痛苦。所以不少犯人家屬，為了減少犯人痛苦，也會賄賂劊子手。
腰斬相對於凌遲、車裂等死刑來說可能比較“仁慈”，但比起砍頭來說無疑殘忍得多。到了雍正年間，便廢除了腰斬。俞鴻圖是古代歷史上最後一個被判處腰斬的官員。俞鴻圖因犯罪被判處腰斬。俞鴻圖被腰斬之後，好長時間都沒有死去。俞鴻圖用自己的鮮血在地上連寫了七個“慘”字。在場的所有人無不為之動容。雍正皇帝聽說之後，也覺得這個刑罰過於殘忍，於是下令廢除了腰斬。腰斬正式成為歷史。