在晚清的時候，有很多著名、有錢的商人，比如伍秉鑑、盛宣懷等人，但是這些商人中最有錢的一個可能是胡雪巖了。
根據當時古人對胡雪巖資產身價的評估，他的淨資產有可能超過了2000萬兩白銀。除此以外，他還和伍秉鑑還有盛宣懷等人不相同，胡雪巖是唯一個憑藉著商業能力進去官場的商人。以他所達到的貢獻，授予了他紅頂戴和黃馬褂，他的故事十分出名。
胡雪巖以前是一個在錢莊打雜的小工，到後來奮鬥成為一個著名的首富，他的產業分佈的也十分廣泛。他先是透過左宗棠這個渠道，出售武器並且壟斷整個金融。他又透過王有齡，建立了銀行，並且率先出口生絲、茶還有中藥。胡雪巖基本上是參與了所有可以賺錢的行業，
但是，商業上的豐功偉績彷彿並不能阻止他對官場政治這個大漩渦的腳步。
清政府時期，有兩種相互抗衡的政治力量，一個是李鴻章，一個就是左宗棠。當時的清政府腐敗無能，懶惰和貪婪的滿洲貴族佔據了統治階級，這使得漢人的力量上升了。但是，清政府為了削弱漢人的權利，特意允許兩個人保持權利平衡，即左宗棠和李鴻章。當時左宗棠擁有湘軍，而李鴻章也是擁有淮軍。
胡雪巖就是這樣陷入了一個艱難的政治漩渦之中，他非常的為難，在這兩人之間他不知道該如何做出選擇，不知道哪一方更好。後來胡雪巖就決定幫助左宗棠，李鴻章知道要除掉對手就要先除掉胡雪巖，於是胡雪巖當時的地步處於一個懸崖峭壁的程度。正趕上當時義大利的生絲是一個大豐收的狀態，國內生絲的價格大大下降，這種情況也導致了胡雪巖的巨大虧損。這個虧損讓胡雪巖接近崩潰，也成為了壓倒他的最後一根稻草。
李鴻章抓住了這個機會，決定在政治上對胡雪巖下手，用政治手段逼迫胡雪巖，在李鴻章的各種手段施壓下，越來越多的麻煩一步步的導致了胡雪巖的破產。不久，胡雪巖就病倒了，並且一病不起，很快就去世了。在去世時給家中留下了四個字，那就是勿近白虎。所謂白虎就是白銀的意思，他想告訴世人後代不要像他一樣沉迷錢財，最後自取滅亡。
