胡雪巖豪富舉世公認，最頂峰時期，做起一本萬利的國家生意，賣東西給國家。胡雪巖冒著很大的風險從上海運來清軍所需的糧食軍火，左宗棠大為賞識。投桃報李，左宗棠幫胡雪巖談下不少國家生意，兩人交情開始深起來了。胡雪巖最風光的時候，官居二品，賞穿黃馬褂，比他更出眾的“商人”恐怕只有秦國的呂不韋了。他在全國範圍籌辦錢莊、開設藥店，被時人尊為“活財神”“江南藥王”。可是胡雪巖就像是煙花，盛而疾，輝煌卻短暫，62歲鬱鬱而終，心口活生生被人堵住憋死了。豪富的胡雪巖是因一頂帽子的顏色而家財散盡，這頂帽子詭異在哪？這就是我們下面要說的。
胡雪巖是晚清徽商的代表人物，出生在一個偏僻不發達的小村莊，家徒四壁，只能從小給人放牛貼補家用，稍微長大點就孤身前往浙江闖蕩。生活艱辛是肯定的，但家中父親已經在他12歲那年病逝，在家待著不僅沒有出路，還很可能會被餓死。一出社會就是地獄模式的胡雪巖並沒有放棄，而是堅持著，想好好活下去。從最底層的掃地雜役做起，然後當學徒。學滿三年，成為一個名叫“信和錢莊”的正式員工。
學徒三年，這是現代人想象不到也堅持不下來的一個漫長時間。在這段頗為黑暗的少年生涯，胡雪巖遇見了自己人生的第一個貴人，杭州阜康錢莊掌櫃由於沒有子嗣和關係較近的親戚，就把錢莊託付給胡雪巖，把他當作自己繼承人和親生兒子來培養。彌留之際，掌櫃將價值5000兩白銀的錢莊送給胡雪巖。5000兩白銀差不多相當於我們現在的100萬人民幣，相比較我們的第一桶金，胡雪巖的實在是太多。
商海浮沉，如逆水行舟，不進則退。胡雪巖開始自己的投資生涯，先是挪用公款向“候補浙江鹽大使”王有齡提供幫助，結交浙江巡撫黃宗漢共同合夥做生意，再是對朝中新貴、後來的閩浙總督左宗棠雪中送炭。胡雪巖的生意是越做越大，軍火、糧食、器械、漕運、錢莊、藥店、蠶絲等等，掙錢的他幾乎都涉及了，或者是他涉及的領域都掙錢了。據史實統計表明，胡雪巖已經成為當時的中國首富，資金高達兩千萬兩以上（還有萬畝良田），具體的就沒人知道了，胡雪巖本人也算不清這筆賬。掙錢的同時，胡雪巖不忘造福百姓，因此名聲大振。
清同治十一年（1872年），授江西候補道，賜穿黃馬褂。清光緒七年（1881年），授布政使銜（三品），賞穿黃馬褂，官帽上可帶二品紅色頂戴，總辦“四省公庫”。可就是這帽子害了他，紅頂帽子。晚清、近代和新中國，有很多商人視“胡雪巖”為偶像，認為胡雪巖做到商人的“極致”，是商人的楷模，但是有那麼一小撮人不這樣認為，胡雪巖的一生是失敗的，他的成功之處就是失敗的根源所在。
胡雪巖戴上紅頂帽子，意味著官商一體，政治鬥爭絕對會波及到他身上。李鴻章對付左宗棠，打著“先剪其羽翼，再傷其本身”的注意，先將胡雪巖給弄破產，讓地方官吏和商賈們群起敲詐勒索（金錢盛宴），再革職查抄家產，最終胡雪巖躺在病床上抑鬱而終。錢和權是絕對不能綁在一起的，這兩東西合在一起就是炸藥和雷管，爆炸是必然的。胡雪巖的悲哀和錯誤就在於，他是紅頂商人。
