明朝的軍隊，大致分為京軍、地方衛所軍和邊軍。明初，京軍總數在八十萬以上。正統十四年，土木之變，喪沒幾盡。于謙傳：時京師勁甲精騎皆陷沒，所餘疲卒不及十萬。人心恐慌，上下無固志。
後京軍幾次改革，嘉靖時恢復三大營舊制：五軍營，神樞營，神機營；開始募兵。成化末年，京軍只有七萬五千。
嘉靖二十九年，俺答圍北京，庚戌之變，兵部尚書丁汝夔核營伍，不及五六萬人。“驅出都門，皆流涕不敢前”。後來人都說當時的首輔嚴嵩要丁汝夔不要出戰，一旦輸了，怕嘉靖皇帝怪罪。後來，嚴嵩卻把責任歸到丁汝夔頭上。其實，我們也不能怪嚴嵩，當時北京只有兵幾萬人，戰鬥力低下，嚴嵩對此一清二楚，丁汝夔也應該一清二楚，他不出戰，也是因為他明白，明軍根本無法戰勝蒙古人。
當時的吏部侍郎王邦瑞攝兵部，疏言：
國初京營勁旅，不減七八十萬，強兵悍將，常不乏人。成化時三大營變為十二團營，尚有三十八萬餘。今武備廢弛，見籍止十四萬餘，而操練者不過五六萬。
支糧則有，調遣則無。比敵騎深入，戰守俱稱無軍。現在軍者，率老弱疲憊、市井遊販之徒，衣甲器械，取給臨時。此其弊不在逃亡而在佔役，不在軍士而在將領。蓋提督、坐營、號頭、把總諸官，多世胄紈絝，平時佔役營軍，以空名支餉，臨操而肆集市人，呼舞博笑而已。
京軍減少之原因：軍士被徵用為工匠
京軍有兩部分，一是由外衛（輪）番上京師，稱為班軍。餘者為在京衛軍。二者同樣困於役作。修建宮殿陵墓，浚理城池，一切大工程，都以班軍充役。甚至調發出征的軍士，也有被扣留役使的，如給嘉靖皇帝修宮殿。
明史卷199鄭曉傳：俺答圍大同右衛急，帝命兵部尚書楊博往督大師，乃以曉攝兵部。曉言：“今兵事方棘，而所簡聽徵京軍三萬五千人，乃令執役赴工，何以備戰守？乞歸之營伍。”帝立從之。
軍士名雖在籍，實際上地被權貴大官所隱佔，為自己服務。領朝廷之餉，而為私家之役。軍籍有人數而無人名，權貴將家人蒼頭假冒壯丁，佔著軍籍，月支厚餉，而不去應役操練。班軍換防，上級索賄，貧者雖極疲老，然無錢納賄，只得留在京中。
到了崇禎末年，京師簡直是無軍可用。《明史·王章傳》記載：
崇禎十七年（1644年），王章巡視京營，按軍籍，額軍十一萬有奇。王章喜曰：兵至十萬，猶可為也。及閱視，一總半死了，一半是冒籍入伍之人，也就是販夫走卒市井之徒。非老即弱，矢折刀缺，聞炮聲而掩耳，馬未馳輒墮。而軍餉已經半年沒有發了。
崇禎十四年，發兵剿賊，輒沿途僱充。
京軍名存實亡，而軍官數量卻是越來越多。洪武二十五年，京軍軍官總數2700多，60多年後的景泰七年，激增至三萬多，十幾年後的成化五年，又增加到八萬多。嘉靖年間有所裁汰，但不久又繼續增加。萬曆年間，武官仍達八萬兩千餘人。
為什麼會這麼多呢？這些武官，要麼是邊軍打了勝仗，朝廷升其職授其官，要麼是勳臣親貴，向皇上討來的，要麼是大臣的子孫受皇帝封蔭，被編入錦衣衛或是京軍，授為武官。京軍軍日少而官日多。
正統以前，是京軍的全盛時期，土木之變後，京軍開始衰落，後來江河日下，一代不如一代。京軍全盛時，明成祖和宣宗六徵蒙古，三徵安南，京軍是全軍中的精銳之師是。可到了成化以後，京軍雖然四處出征，卻早已無作戰之能力了。在邊軍和地方衛所軍眼裡，已經名聲大壞，成了敗軍怯將的代名詞。
《明史·曹璘傳》記載：弘治元年，曹璘言：諸邊有警，輒命京軍北征。此輩驕惰已久，不足為用。乞自今後，勿遣京軍至邊，而以京軍出師之費賞邊軍，則用半而功倍矣。
《明史·劉健傳》也說：弘治十七年夏，小王子謀犯大同，劉健上疏言：京軍怯不任戰，乞自令其罷役作，留京中以養銳氣。
後來，京軍不但被邊軍看不起，還被視為累贅。弘治年間的倪嶽曾說：京軍素號冗怯，留鎮京師，猶恐未壯根本。顧乃輕於出戰，用褻天威。戰時卻臨陣奔逃，反倒毀了邊軍之功，為敵人所侮。
當時北逐蒙古，南征交趾的大明京軍，竟然淪落到被邊軍恥笑的境地，真是令人唏噓。大明朝焉得不亡？