中國歷史上，士農工商，多數人以讀書當官為第一大事。儘管在元朝以前就有了“四大發明”，歷代的統治者卻也不怎麼重視，都把科學當作奇技淫巧。這一切，在清朝末年，列強船堅炮利，先進的技術讓清朝統治者徹底沉淪。其實，中國古代的這一弊端其實很多小事就能看出來。今天要說的就是這麼一個陳年舊曆引發的殘酷鬥爭。
對於百姓來說，好的歷書可以用來指導生產和生活，非常重要，誰家還不有本老皇曆。在明朝末年，西方的傳教士來到中國，在傳教的同時，也帶過來一些先進的技術。其中，製造更加精密的歷書就是其中之一。在利瑪竇為崇禎皇帝創造《崇禎曆書》以後，又在其基礎上，湯若望等人編造了《時憲曆》。
本來是小事一樁，卻引發了一場長達數十年的殘酷鬥爭。起先，湯若望為順治編纂曆書，得到了順治的青睞。然而，楊光先等為首的老頑固，卻堅持用陳年舊曆。儘管這些人知道陳年舊曆並不好用，但也仍然想方設法攻擊湯若望。楊光先說過一句很經典的話“寧可使中夏無好曆法，不可使中夏有西洋人”。這句話很清晰地表明瞭他的真正態度。
順子死後，楊光先繼續上奏詆譭湯若望。在他的努力下，舊曆法重新登臺，而湯若望也被判處死刑，要不是孝莊太后力保，恐怕真就死於斷頭臺。不過，在這場殘酷鬥爭中失敗的湯若望也因此鬱悶成疾，不久就死在教堂之中。不過這場鬥爭遠遠沒結束，陳年舊曆在使用中的不科學性自然會時時暴露出來。
康熙親政後，南懷仁繼續和楊光先的陳年舊曆做鬥爭。由於西洋曆法的精確程度遠遠高於楊光先的陳年舊曆“回回曆”和“大統歷”，康熙皇帝不得不撤掉楊光先和他的歷法。在多次對比中，完勝的西洋歷終於在這場多年的殘酷鬥爭中獲得了最終的勝利。康熙本人是滿意的，效果也是喜人的。
不過這一殘酷鬥爭，本來已經給康熙展示了中西在科技對比上的巨大差距，卻沒有引起重視。對於曆書，康熙顯然是似懂非懂的。他只看懂了曆書能指導生產，卻沒有深入思考造成中西曆書差距的根本原因。曆書看起來很小，但卻與天文學的進步，對地球自轉、公轉的規律的深刻認知脫離不開。康熙自以為在這種鬥爭中做出了英明的決策，殊不知，只知其然不知其所以然，似懂非懂，沒有及時追趕西方，給清朝埋下了巨大禍根。