新的朝代建立之後，怕舊朝留下的子孫會想盡辦法復辟自己的朝代，往往會選擇將前朝後代趕盡殺絕，但難免會有所遺留。明朝滅亡之後，清朝統治者也不例外，下令將朱氏家族滅族。但因為這個家族遍佈全國，很難全部殺完，不少人改名換姓躲了起來。
朱元璋是屍山血海殺出來的皇帝，以武開國，而朱標的性子和朱元璋截然不同，朱標從小接受大儒宋濂教育，為人仁德謙遜，與暴躁好殺的朱元璋簡直是兩個模板，開國之君打天下自然要強悍勇武，繼位之君守天下當然要以仁德為本。
不過可惜的是朱標37歲就死了，按道理應該立朱標的長子為皇儲，不過朱標長子也早夭，洪武帝就立了朱標次子朱允炆做皇帝，朱允炆和朱標真是一個模子刻出來的，文弱仁德，1398年繼位為帝，年號建文。建文帝是明朝第二位皇帝，擁有雄心壯志，效仿漢景帝削藩，這下子把燕王朱棣惹惱了，朱標是大哥，大哥即位也就算了，大哥都死了，他朱允炆算個什麼東西？朱棣有野心，朱允炆要削藩，兩人勢同水火，間不容髮。
1399年，朱棣藉口要清君側，從此開始了長達三年的靖難之役，建文朝廷雖然兵多將廣，可惜比不上朱棣的精兵，而且朱允炆又不敢揹負弒叔的惡名，朱棣節節順利，於1402年攻陷南京，皇宮起火，灰燼中發現了幾具燒焦的屍體，後來太監說這是建文帝，皇后和皇長子朱文奎的屍體，不過面目模糊，不能確認真假。
北宋仁宗年間，廣西儂智高叛亂，狄青請命出征，大破儂智高，邕州城破後，找到一具穿著龍袍的焦屍，狄青上報此事，不能確認此人乃是儂智高。建文帝焦屍同樣如此，螻蟻尚且貪生，燕王鐵蹄南下，建文帝就算抵抗不住，逃跑總是會的，不一定必定尋死。
後來的一件事更是印證了這一事實，1440年一位90歲的老和尚來到朝廷宣稱自己是建文帝，雖然被揭露並處死，不過卻引發了人們的幻象，建文帝到底有沒有死？這種思潮愈演愈烈，因為朱棣奪位行為上屬於“叛逆”，朱允炆才是正統皇帝，特別是在儒家教育之中，正統之位名正言順，所以人們普遍相信建文帝未死。
建文帝的下落大概有這麼幾條傳說，一說朱允炆隱居於湄江的觀音崖，還有一說朱允炆於餘杭的東明寺出家，還有一說是朱允炆晚年隱居於江西三清山，遁入道門。這三說不是佛門就是道門，若是建文帝真的倖免於難，江山易手，怕也只能寄託哀思宗教了。