在明朝中後期的官場之中，李贄可謂是一個異類。
當時，賣官鬻爵，奢靡之風已經腐蝕到了大明王朝的幾乎每一個角落。但是，飽讀詩書的李贄進入官場後，卻輕蔑地擺出了一副混飯吃的架勢。同其他削尖腦袋往上爬的官吏不同，李贄做官僅僅有兩個特點，那就是：甘於清貧和傲氣沖天。
李贄考中舉人後，並沒有堅持不懈地向會試發起努力。將仕途棄如敝履的他，決定不再以科舉為目標，心甘情願當一名八、九品的小官。這些職位雖然沒有油水可撈，但是，李贄卻樂在其中。在進入官場的第一天起，他就向同事們展示了自己的個性。
旁人都是還沒等穿上官服，便迫不及待地拉幫結派。但是，李贄辦完政務後，就緊緊地關閉房門，堅決不與任何人做朋友之外的來往。這個在十二歲就敢質疑孔子的人，著實令同僚們感到無語。李贄可以堅守清貧，但是，他的家人們卻因他受苦了。
由於醉心學術，他很少關注自己家人的生活。嘉靖四十三年（1564年），李贄的祖父因病去世了。出於同僚情誼，他的同事們，按照慣例送了他一筆喪葬費用以示安慰。可能，這是李贄做官以來唯一的一筆計劃之外的錢。
他將這筆錢寄回家中，想要改善一下家人們的生活。不料，這時他才突然發現，由於大旱的原因，自己的兩個女兒已經餓死了。
可是，就是這樣的一個異類，卻在老年走了大運。五十一歲時，李贄被明廷任命為雲南姚安的知府。當時，明朝西南地區人跡罕至，姚安又大多是少數民族，這著實不是一個好差事。但是，李贄卻靠著自己“無為而治”的思想，在這裡乾的有聲有色。
姚安地區事務繁雜，他反而泰然自若，只要沒有人向官服舉報，他就穩坐釣魚臺。對於少數民族，他就以禮相待，不求用自己的道理說動別人，只表達出自己的誠意就點到為止。三年任期下來，姚安的總體狀況有了很大的改善。
雲南巡按御史劉維本以為李贄要在姚安吃不少虧，沒想到還真小看了他。於是，劉維決定向朝廷舉薦李贄，以示嘉獎。能夠得到上司的青睞，獲得了升遷的機會，這是多少人求之不得的事情。但是，李贄聽說之後卻大驚失色地逃進了山中，堅持將官職辭掉。
因為，在他看來，做官非常影響自己對學術的追求。之前，李贄曾經美滋滋地進京做了禮部司務。這個官職是個毫無油水的閒職，這意味著李贄將要繼續窮下去。身邊的人見他做了幾年官，仍然家徒四壁，感到十分可笑。
不料，李贄卻昂頭挺胸地說道：“我認為的窮，和各位理解的窮截然相反。如果，不能聆聽真理的話，我感到自己真是窮困潦倒。若讓我過上我想要的生活，我就會感到自己擁有了一切。這幾十年來我做官只是為了養家餬口，追求到的真理少之又少。如今以禮部司務的身份接觸更多博學多才的人，和他們討論真理，這才是最令我快樂的。”
這段禮部司務的時光，令李贄很是難忘。可惜的是，他養家餬口的目的並未達成。他的兩個女兒還未成大，便在飢餓中去世了。女兒的慘死，仍舊沒能改變李贄追求真理的初心。他在五十五歲高齡時仍然四方奔走，並廣招女弟子，向她們傳授解放個性的主張。在封建時代，做這樣的事情可謂是離經叛道。因此，很多人都視李贄的主張為異端邪說。
他身邊的人都表示不理解，甚至，連他相交多年的朋友也離他而去了。李贄追求了半輩子真理，早已將旁人的閒言碎語當作了過眼煙雲。為了遠離喧囂，他甚至將鋪蓋搬到了寺院和佛院中，在這裡著書立說，傳播自己的主張。令人沒想到的是，奔走多年的李贄這次竟然有了收穫。當他的思想和觀點散播開來後，居然得到了很多人的認同。
一時間，明朝民眾以討論李贄為潮流，其中，不乏有朝廷高官，比如說：工部尚書劉冬星。為了表示自己對李贄的尊敬，劉冬星甚至主動將李贄接到山東。在這股潮流下，連遠道而來的義大利傳教士利瑪竇也不甘寂寞，他主動找到了李贄，並仔細研究了李贄的學說。
那麼，李贄的學說為何有這麼大的影響力呢？
其實，主要原因是李贄思想中的一些獨立思想。當時，民眾受到三綱五常的束縛，早已經不堪其擾。但是，這是朝廷大力支援的，民眾也不好說封建禮教的不是。這時，李贄橫空出世，喊出了“聖人不責人之必能，是以人人皆可以為聖”的口號，自然而然地吸引了備受壓抑的儒生們。可惜的是，李贄的觀點並未受到官方的認可。
萬曆二十八年（1600年），朝廷下令對李贄進行逮捕，並銷燬他的一切著作。當時，李贄已經七十六歲了。他聽到錦衣衛的腳步聲後並未驚慌，而是坦然自若地大聲說道：“你們是來抓我的吧，趕緊給我個門板，把我抬到監牢裡吧。”錦衣衛見李贄已經白髮蒼蒼，也沒有過分為難他。看他沒有逃跑的想法，就用門板將他抬到了監獄中。
李贄自知死期將至，可是，萬曆皇帝見他的著作已經被銷燬，又見他年老，於是，便動了惻隱之心。為了體現自己的仁慈，萬曆皇帝下令將李贄押送會老家，交給地方官員看官。只要他不再宣揚對封建禮教不利的學說，那就沒必要殺他。李贄畢竟是李贄，他見自己還能活下去後，竟然感到遺憾。
因為，在他自己看來，自己已將油盡燈枯之年，或者已經毫無所求，死在監獄中，反倒是一種令自己滿意的結局，他坦然說道：
名山大壑登臨遍，獨此垣中未入門。
病間始知身在系，幾回白日幾黃昏。
於是，萬曆三十年（1602年），還在監獄中的李贄用一把剃頭用的剃刀結束了自己的生命。據說，李贄當時並未立即死亡。大驚失色的侍從問他是否疼痛，李贄竟回答不通。侍者再問他自盡的原因，李贄坦然答道：“七十老翁何所求？”就這樣，李贄走完了自己的一生。馬經綸把他收葬於北京通州北門外馬寺莊迎福寺側，今墓地尚在，被列為北京市文物保護。
由於，他的思想過於超前，很多年後，才有人表示理解。但是，九泉之下的李贄已經聽不見了。到了1974年的“批林、批孔”運動中，李贄又被當作“尊法反儒”的英雄人物，加以推崇，他的著作更是被劃歸為“法家”之中。
參考資料：
【《明史·卷二百二十一·列傳第一百零九·耿定向》、《明代傑出的思想家史學家：李贄》、《李贄墓》】