眾所周知，在我國兩年多年封建歷史長河中，“重農抑商”政策都是歷朝歷代最基本的經濟指導思想，自春秋戰國時“獎耕戰、抑商賈”，到秦漢後“重農抑商”的正式形成，乃至明清時期大規模“海禁”的產生，無不是重農抑商之表現。而伴隨著封建王朝皇權的不斷加強，中國商人的地位也一直被壓制，商人沒有社會地位，就算成了首富也不會被官家記載入史，甚至其衣著出行都要受到當時法律的制約。
可以說自古以來商人的地位皆飽受質疑，民間普遍認為商人是“唯利是圖”、“無商不奸”之輩，其政治地位自然無處可談。直到晚清洋務運動後，商人的社會地位才開始迎來巨大轉變，由此就出現了像盛宣懷這樣的紅頂商人。作為傑出的官辦商人，盛宣懷這個名字就成了官僚買辦資本家的代名詞，其一生也創造了中國的諸多第一，被後世譽為“中國商父”。然而，他不僅是中國近代民族工業和洋務運動的開拓者與奠基人，更是中國近代工業史和洋務運動史的縮影。
盛宣懷字杏生，祖籍江蘇江陰，出生於江蘇常州市，其祖上世代為官宦之家。祖父盛隆清朝舉人出身，當過浙江海寧州知州；父親盛康則是進士及第，履任廬州府、寧國府知府，官至布政使。書香門第出身的盛宣懷，本應熟讀四書五經考取功名，一步步走向仕途，可事與願違，他屢試考場就是考不上個舉人。最後科場的不順讓盛宣懷和其父親都心灰意冷，幸好盛隆與晚清權臣李鴻章有交情，在父親的引薦下26歲的盛宣懷投入李鴻章門下，協助李鴻章辦洋務。
同治九年（1870年），湖廣總督的李鴻章在陝西等地“防剿”回民起義，身為李鴻章秘書的盛宣懷也開始嶄露頭角，史載他十分勤勉“盛夏炎暑，日馳騁數十百里”而不畏勞苦，草擬文稿有“萬言立就”的本領。為此受到李鴻章的賞識，李鴻章給了盛宣懷去沿海津滬購買新式軍用裝備的機會，而正是這次與洋人深入接觸的機會，年輕的盛宣懷終於找到自己的人生方向。在李鴻章控制的龐大事業中，盛宣懷參與最多的就是籌辦洋務企業和外交事務。
同治十二年（1873年），中國第一家輪船航運企業輪船招商局正式成立，盛宣懷被李鴻章委任會辦，從此他開始正式成為清末洋務運動的核心人物之一，建立起他那龐大的商業大帝國。隨後盛宣懷在辦洋務的30餘年中，他先後幫助李鴻章、張之洞“佐理”洋務，獲實授商務大臣、郵傳部尚書等高階官銜，掌握了當時的輪船、鐵路、礦利、電報、銀行、郵政、紡織等要業，幾乎總攬了關係中國經濟命脈的多家洋務企業。他的個人財產也過千萬之巨，被喻為“一隻手撈十六顆明珠”的洋務大商。
盛宣懷作為洋務運動的一員干將，一生亦官亦商，亦中亦洋，創造了中國洋務史上的十餘項“第一”（即第一家電報公司，第一家中國銀行，第一所正規大學……），極大地影響了中國近代工商業及教育文化的發展，並給後世培育大量的關鍵性人才。民國五年（1916年），輝煌一生的盛宣懷在上海病逝，他的臨終遺囑是將其家產的一半，無償捐贈為慈善基金，幫助廣大貧苦人家。盛宣懷死後，其盛大的葬禮也堪比國葬，前後總耗資近30萬兩白銀，轟動整個上海灘，送葬隊伍從斜橋弄（吳江路）一直排到外灘，為此租界當局進行了臨時交通管制。
作為晚清乃至民國初的首富，盛宣懷三個字就是當時財富的象徵，在他死後留給子女的銀子也足可以在北京購買數千座四合院。盛宣懷有八子八女，他們或秀美溫婉，或風流倜儻，或多情纏綿，本身就留下了許多令人關注的故事；而這些子女又都以盛家為中心，豪門聯姻互相攀附，形成了一個上至朝廷大員，下至江南豪紳的典型的聯姻政治。不僅如此，就連盛宣懷家的傭人也有嫁入豪門的機會，據說盛宣懷對待女傭待遇非常好，等到女傭出嫁時，盛家還會出一些嫁妝，像嫁女兒一樣的嫁出去。
而與其他家族選用女傭不同，盛宣懷家中的女傭絕大多數都是優中選優，很多都知書識禮之人。盛宣懷對自己的僕人也很照顧，等這些女傭到了出嫁的年齡，盛宣懷就會給她們介紹夫君，而且都是比較有名望的人。其中就有兩個女傭十分出名，一個叫呂葆貞，另一個叫倪桂珍，出嫁後都成為民國史上最為顯赫的家族。她們生下的子女也都不簡單，女婿更是了不起。
呂葆貞是盛宣懷家的一個女傭，長相十分俊俏，等到出嫁的年齡，家主盛宣懷便為她尋找家世門第模樣都出色的夫君。後經過甄選，盛宣懷將其許配給了自己的老部下，交通部次長趙慶華。當然，傭人出身的呂葆貞即使長得在美麗，在當時的封建禮教面前，也是當不上正室夫人的，況且當時趙慶華已經38歲早已有了結髮妻子，呂葆貞嫁過去只能成為趙慶華的妾室。呂葆貞雖然身份低微，但她性情溫婉嫻靜且不與人相爭，遂贏得趙慶華的眷屬和傭工們的敬重。
呂葆貞嫁到趙家後，先後為趙慶華生下了四子三女，其中就包括了大名鼎鼎的趙一荻（趙四小姐）。據說趙一荻出生時，海天交接處出現了一道瑰麗的彩霞，所以趙部長給女兒取名為綺霞。趙慶華自幼熟讀四書五經，深受封建思想影響，雖然自己納妾卻極力反對自己女兒做小。後來，趙一荻與張學良相戀，趙慶華接受不了自己的女兒嫁入張家做小，憤然與其斷絕一切往來，並登報公開啟示。趙慶華反對女兒去作妾，但呂葆貞卻同情自己女兒的遭遇，暗中支援她，使得趙慶華大發雷霆，疏遠了呂葆貞。晚年呂葆貞也長期跟隨兒子居住，直到1953年，呂葆貞去世。
相較於呂葆貞，盛宣懷家另一位女傭倪桂珍的名氣就更大了，她曾在盛家擔任過養娘，這是一種介於家庭教師和乳孃、傭人之間的一種職業。倪桂珍出生在一個書香世家，畢業於上海女中，擅長數學，也彈得一手好鋼琴，為此曾留校任教。對於倪桂珍何時在盛宣懷家當女傭已經不得而知，像她這樣受過西方教育的女子，在一百多年前在中國簡直是鳳毛麟角，或許倪桂珍在盛家的工作只是一種臨時幫傭。後來倪桂珍與一位宋姓牧師結婚，育有6個子女，分別是宋藹齡、宋慶齡、宋子文、宋美齡、宋子良、宋子安，個個都是出類撥萃人物。
作為一位母親，倪桂珍對6個子女一視同仁，細心照料，共同傳授知識。一般家庭，都是“嚴父慈母”，但在宋家則恰恰相反。倪桂珍對子女的教育非常嚴厲，俗話說“養不教父之過”，但倪桂珍卻常說“養不教父之過，也是母之過”。後來在其母倪桂珍影響下，宋氏三姐妹始終盤著發。而接受過西學的倪桂珍也不相信封建的孔孟之道，她認為女孩和男孩一樣，都擁有接受平等教育的權利。最終在倪桂珍的開明教育下，宋氏子女多是赴美深造，成為民國時期傑出的代表。可以說民國“蔣宋孔陳”四大家族中，蔣、宋、孔都是她的兒子或女兒、女婿。
最後我們縱觀晚清首富的一生，盛宣懷的確有過人之處。作為一代商賈，盛宣懷成就不凡，創辦了許多開時代先河的事業。晚年他又熱衷公益，積極賑災，創造性地用以工代賑方法疏浚了山東小清河，影響巨大。對待身邊的親朋，他也不予餘力栽培手下之人，甚至身邊的女傭。權臣李鴻章稱他：“志在匡時，堅韌任事，才識敏瞻，堪資大用。一手官印，一手算盤，亦官亦商，左右逢源。”慈禧太后更是盛讚道：“盛宣懷為不可少之人。”
清朝滅亡了，他作為滿清重臣，不但沒有遭到殺戮，而且保住了財產，這亦是盛宣懷左右逢源的結果。（據史料記載，武昌起義爆發後，盛宣懷曾請梟雄袁世凱出山主持大局）而後來盛家能依舊叱吒上海灘，也多是緣於兩個女傭，得到蔣家和宋家的關照！