明崇禎九年（1636年）四月十一日，盛京城（今瀋陽市）內張燈結綵，皇宮裡鐘鼓齊鳴，大政殿正在舉行隆重的登基典禮。努爾哈赤的第八子皇太極，在繼承其父汗位九年以後，這一天正式當了皇帝。
皇太極這個名字的來歷
他坐在大政殿的中央，接受大臣們的跪拜、朝賀，看著那些分別用滿、蒙、漢三種文字書寫的賀表，臉上露出勝利的微笑。
皇太極，這是一個非常使人感興趣的名字。大概努爾哈赤最初起這個名字的時候，並沒有想到他會和皇帝劃等號。漢族人把未來的國君稱為“皇太子”，蒙古人把王位繼承人叫做“黃臺吉”。皇太極三個字的發音和“皇太子”、“黃臺吉”多麼相近啊。今天，皇太極果然登上了皇帝寶座，這是不是偶然的巧合呢？皇太極宣佈自己國號叫“大清”，年號是“崇德”。他就是清朝的第一個皇帝。
在朝賀的大臣中，兩個身穿蒙古族服裝的人特別引起了皇太極的注意。他們是內蒙古哲里木盟科爾沁部的親王巴達裡和吳克善。科爾沁蒙古位於整個蒙古族的東部，和努爾哈赤與皇太極領導的後金（清）緊密相連。科爾沁蒙古王公是成吉思汗的後代。成吉思汗這個天之驕子，提起他，人們馬上會想到在遼闊的草原上，那個彎弓射鵰的英雄。然而，正是這個英雄的後代，今天成了皇太極的臣屬。正因為此，皇太極感到分外驕矜。
科爾沁部和清的關係
最初，科爾沁蒙古和清的關係並不好。那是明萬曆二十年（1593年），科爾沁部首領明安和葉赫、輝發等九部組成聯軍，向努爾哈赤發動大規模進攻。由於努爾哈赤機動靈活的戰術，以及勇敢衝鋒的精神，九部聯軍才被打敗。
第二年，明安主動和努爾哈赤建立了友好關係。從此，科爾沁蒙古和清的聯絡一直不斷。努爾哈赤和皇太極把自己的女兒嫁給科爾沁蒙古王公當福晉，科爾沁蒙古王公又把自已的女兒送給努爾哈赤和皇太極做后妃。在皇太極的十五個后妃中，就有三個出自科爾沁部，而且還是姑侄兩輩，她們是孝端文皇后、孝莊文皇后、敏慧恭和元妃。姑侄同侍皇太極，這在清代宮廷史上也是一件有趣的“佳話”。
孝端文皇后
孝端文皇后是科爾沁蒙古貝勒莽古思的女兒，姓博爾濟吉特氏，明萬曆四十二年（1614年）四月嫁給皇太極。這門親事是努爾哈赤定的。在這個科爾沁姑娘來歸的那天，努爾哈赤命皇太極迎出很遠很遠。最後，在一個叫扈爾奇山城的地方舉行了婚禮。他們婚後的生活非常協調。
努爾哈赤活著的時候，皇太極奉命出征，很少空閒，所以從未把岳父岳母接來住住。皇太極繼承汗位後，用不著處處親征，博爾濟吉特氏的媽媽便常來盛京城看望女兒。每次這位岳母前來，皇太極都要賞賜給許多金銀珠寶、綾羅綢緞。皇太極當皇帝后，便立博爾濟青特氏為皇后，她就是孝端文皇后。女兒當了皇后，做母親的自然很高興。第二年（1637年），這位岳母又來到盛京城，皇太極設大宴歡迎。宴會後，皇太極追封已經去世的岳父莽古思為和碩福親王，派人在他墓前立碑，封岳母為和碩福妃。孝端文皇后是個守婦道的人，她不妒嫉，也不過分注意皇太極和其它嬪妃的關係，所以日子也還過得平安。順治六年（1649年）四月十七日，她病死在北京皇宮內的慈寧宮，年五十一歲。她死後留下三個女兒，分別嫁給了滿族大臣和蒙古王公。
孝莊文皇后
孝莊文皇后是科爾沁貝勒寨桑的女兒、孝端文皇后的侄女，也姓博爾濟吉特氏。她在明天啟五年（1625年）二月嫁給皇太極。這還是孝端文皇后的主意呢。
原來，孝端文皇后嫁給皇太極後，在長達十一年的時間裡沒有生育，這使她很發愁，也使科爾沁部蒙古王公極為不安。孝端文皇后為了科爾沁蒙古在清廷中的利益和地位，也為了使自己的生活不感到寂寞，在徵得科爾沁蒙古王公同意後，便和皇太極提起，讓自己的侄女進宮侍奉他。皇太極同意了。後來，這位侄輩的科爾沁姑娘被封為永福宮莊妃，也就是後來的孝莊文皇后。
孝端、孝莊姑侄兩代同侍皇太極，彼此之間沒有發生過一次爭吵。說來也巧，就在孝莊文皇后進宮的那年，孝端文皇后生了個女孩，她是皇太極的二女，以後又生兩個女孩，分別為皇太極的三女和八女。孝莊文皇后也生了幾個女孩，分別是皇太極的四女、五女和七女。崇德三年（1638年）正月，孝莊文皇后又生了個男孩，這就是後來的清世祖順治帝。孝莊文皇后死得較晚，她在康熙二十六年（1687年）十二月病死在北京皇宮中的寧壽宮，年七十五歲。孝莊文皇后歷經皇太極、順治、康熙三朝，是清代歷史上一個頗有影響的人。
皇太極死前沒有指定皇位繼承人，他死後，皇位繼承問題立即成了清官中的頭等大事。在皇太極十一個皇子中，豪格最大，當時三十四歲，為皇太極繼妃烏拉納喇氏所生。皇太極的其它皇子，當時年齡都還小，最大的也不過十六七歲，他們既沒有戰功，也沒有地位，因此，豪格繼承皇位的把握比較大。但是，皇太極十四弟多爾袞這時也在盛年。
努爾哈赤死時，多爾袞因為年幼，母親被逼殉葬，皇位為皇太極所得。現在皇太極死了，多爾袞也想以兄終弟及的方式入承大統。清官內部關係複雜，矛盾尖銳。面對這一情況，孝莊文皇后進行了冷靜的分析。她為了能使自已的几子當皇帝，一方面拉皇太極的哥哥、威望很高的正紅旗旗主代善抵制多爾袞繼承皇位另一方面，又討好多爾袞，透過和多爾袞結婚，來打消其當皇帝的念頭。孝莊文皇后運用靈活巧妙的手段，終於平衡了各派力量，使代善擁立了剛剛六歲的福臨繼承了皇位，而福臨正是她的親生兒子，在皇太極的眾多兒子中排行第九。孝莊文皇后經過精心籌劃，取得了成功。
清代歷史上有沒有孝莊下嫁多爾袞這件事呢？
當然有的。當時多爾袞三十二歲，孝莊三十一歲，他們都在盛年，一個是愛侶新亡，一個是寡居無偶。正因為有這件事，有人曾經寫下這樣一首宮詞：
“上壽稱為合巹樽，慈寧宮裡爛盈們。春官昨進新儀注，大禮恭逢太后婚。”
形象地描述了他們的婚事。據說，多爾袞還自稱皇父攝政王，親自到皇宮內院裡去。如果他們沒結婚，多爾袞敢這樣做嗎？在順治年間的禮部舊案中，還儲存國母下嫁的禮儀請旨奏章呢！其實，太后下嫁也不是什麼了不起的事。既然允許姑侄同侍一人，當然也會出現叔嫂結合了。
孝莊不僅運用智謀使自己的兒子繼承了皇位，而且，還幫助了自己的孫子鞏固了皇權這就是康熙捉鰲拜的故事。鰲拜當過親軍，是滿洲鑲黃旗人，姓瓜爾佳氏。他能征善戰，功勞很大，因此被封為公爵。順治帝死後，八歲的兒子玄燁當了皇帝，他就是康熙帝。由於康熙帝年齡太小，決定由四個大臣輔理政務，鰲拜是其中之一。但是，鰲拜在朝中為所欲為，極為專橫，廣植私黨，還隨便殺人，從不把這個小皇帝放在眼裡。孝莊瞭解了這一切，深感孫子的皇權受到威脅，為了清除鰲拜，她便組織和導演了一場別有情趣的戲。她命康熙帝組織一群少年，經常在皇宮裡摔跤。一天，鰲拜上朝，看到一群少年在摔跤，便走過來看。突然，這群小孩和他扭打起來。開始，鰲拜還以為是和他開玩笑，等他被捆綁住，才明白自己是被捉了。鰲拜後來被革職拘禁。孝莊定巧計擒捉鰲拜，鞏固了她孫子的皇位。
康熙二十六年（1687年）二月，孝莊病倒了。她對康熙帝說：
“太宗（指皇太極）皇帝棺槨安放已久，不必再為我輕易打開了。我留戀你和你的父親。我死以後，就在孝陵附近安排我的墓地，我的心也就平靜了。”
孝陵即順治皇帝的陵，在今河北省遵化縣。孝莊的陵墓後來定名為昭西陵。
敏惠恭和元妃
敏惠恭和元妃是孝莊文皇后的姐姐，天聰八年（164年）嫁給皇太極，當時二十一歲，正在青春妙齡。為什麼科爾沁蒙古王公這時候又派個女子前來侍奉皇太極呢？這還是和皇位的繼承權有關。雖然，科爾沁部蒙古王公先後派了孝端、孝莊姑侄兩人做了皇太極的后妃，但是，直到敏惠恭和元妃進宮以前，孝端、孝莊都沒有生過男孩，這意味著皇帝的寶座將由別的嬪妃生的男孩繼承。
敏惠元妃極受皇太極寵爰，入宮後一年多，就為皇太極生個男孩，是皇太極第八子。皇太極非常高興，不僅設宴慶賀，還實行了大赦。誰知，正當歡慶還沒有結束的時候，這個孩子突然天折了。這對敏惠元妃的打擊太大了。她非常傷感，雖經皇太極百般勸慰，多方開導，也未能解除痛苦，竟致一病不起。崇德六年（1641年）九月，皇太極親率大軍攻打松山、杏山，行軍到中途，得到了敏惠元妃病危的訊息。皇太極急忙返回，沒等他回到瀋陽，敏惠元妃已經去世。皇太極悲傷萬分，他撫摸著敏惠元妃的遺體，放聲大哭，幾次暈了過去。
每當出征歸來，途經恭和元妃墓地，他總是要在這裡下馬佇立，長時間地憑弔默哀。但是，他卻再也不像以前那樣，陷入感情的泥淖而不能自拔了。
在皇太極這三個科爾沁蒙佔後妃中，敏惠元妃活得最短，和皇太極只相處九年。孝端文皇后活得稍長，與皇太極相處二十九個春秋。孝莊文皇后活得最長，但和皇太極共處也只有十八個寒暑。崇德八年（1643年）八月九日夜裡，皇太極在瀋陽故宮鳳凰樓去世，時年五十一歲。有人說他“無病而終”，實際上是他突然得了心臟病，不治而亡。他死後八個月，全國局勢發生了翻天愛地的變化。皇太極十四弟多爾袞統率清軍入關，不久佔領北京，李自成農民軍被迫南撤，中國歷史進入了清朝統治時期。