人類遠古時代的戰爭多帶有神話色彩，比較著名的如古希臘時代的特洛伊戰爭，古印度的俱盧之戰，皆是如此。這與人類童年時代的神話觀念有很大關係，時間越久遠，就越被渲染上神話的光環。炎黃之間的戰爭也是如此。
荒誕的遠古戰爭
關於黃帝和蚩尤的戰爭，在後世越傳越神，我們來看看幾種古書的說法。
漢代有一本緯書叫《河圖》，記了許多黃帝、蚩尤荒誕不稽的傳說。比如：“黃帝攝政前，有蚩尤兄弟八十一人，並獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子，造立兵仗刀戟大弩，威振天下，誅殺無道，不仁不慈。萬民欲令黃帝行天子事。黃帝仁義，不能禁止蚩尤，遂不敵，乃仰天而嘆。天遣玄女下，授黃帝兵信神符，制伏蚩尤，以制八方。”
大家看看蚩尤的形象，“獸身人語”、“銅頭鐵額”，吃的是沙石，這不是活脫脫妖怪的形象嗎？黃帝打不贏這些妖怪，於是玄女下凡，授黃帝神符，這才制住蚩尤。這已經不是人間的戰爭了，而是魔界與仙界的戰爭。
黃帝戰蚩尤
再來看看《山海經·大荒北經》的記載：“蚩尤作兵伐黃帝。黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍畜水。蚩尤請風伯雨師縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤。”
這仍然是一場天界的戰爭，什麼風伯、雨師、天女都出來了，讓我們聯想到荷馬史詩裡的戰鬥場景，誰能贏得勝利，關鍵還得看哪個天神更威猛。
除此之外，還有形形色色的傳說。其實，就算最正規的史書《史記》，在寫到黃帝與炎帝的戰爭還如此寫：“軒轅乃修德振兵，治五氣，藝五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。”驅著各種猛獸上戰場，活脫脫的動物世界。
神話背後的真實
神話是一代代人不斷渲染的結果，在神話故事背後，其實多多少少還是包含有歷史的真實。
其一：在黃帝蚩尤時代，金屬武器得到廣泛的應用。
在人類歷史上，金屬冶煉業的發展帶來了深刻的軍事變革。古代武器的變革，經歷了三個階段，即木製兵器、石制兵器與金屬兵器。《太白陽經》說：“伏羲以木為兵，神農以石為兵，蚩尤以金為兵。”
黃帝
到蚩尤與軒轅的時代，金屬礦山得到大規模開發。在《管子》一書中，記載黃帝有一座大礦山，稱為葛廬之山，有豐富的鉛、錫、赤銅礦、鐵等礦產，後來這座山被蚩尤所奪。不僅如此，蚩尤還開發另一座大礦山，稱為雍狐之山，並製造出雍狐之戟、芮戈等先進兵器。正是因為擁有先進的武器，蚩尤才能在對黃帝的戰爭中取得優勢。
再看看神話故事中，蚩尤的形象是“銅頭鐵額”，實際上反映的就是他在金屬武器上的優勢。
其二：天氣因素對黃帝蚩尤的戰爭有重要影響
在各種神話中，總提到天氣因素。有一個比較統一的說法，就是蚩尤能“變化雲霧”，“作大霧，彌三日”，還有就是請來風伯雨師，“縱大風雨”。
很顯然，在這場關係到中國歷史命運的決戰中，確實出現了雲霧天氣。雲霧的出現，原本對雙方軍隊都會產生影響，可是為什麼神話故事中，似乎對軒轅一方產生更大的危害呢？原因恰恰在於蚩尤的軍隊更習慣於在雲霧中行軍作戰。這至少說明蚩尤是來自潮溼、多雨、多霧的南方山林地區。他們對這種惡劣的雨霧天氣，更能適應。
其三，在這場大決戰中，黃帝是先敗而後勝
幾乎所有的神話，都說明一點，在戰爭初期，黃帝是居於不利的一方，而蚩尤則是進攻的一方。
蚩尤
那麼，黃帝戰勝蚩尤的關鍵在哪裡呢？主要是聯合炎帝。原本黃帝與炎帝是死對頭，雙方曾在阪泉大戰，炎帝大敗。不過，隨著蚩尤的崛起，炎帝也深感威脅，遂聯合黃帝，共同對付蚩尤。
《逸周書》中有這樣的說法：“赤帝大懾，乃悅於黃帝，執蚩尤，殺之於中冀。”赤帝就是炎帝，他與黃帝的聯合，是扭轉戰局的關鍵所在。
炎帝不是有個“炎”字嗎？炎就是炎熱，或許炎帝出兵時，惡劣的雲雨天氣也止了。在神話故事裡，有“雨止，遂殺蚩尤”的說法。
總之，這場被後世披上神魔外衣的大決戰，是中國歷史上最重要的戰爭之一，也正因為其重要性，才被後人不斷加工神化，最後面目全非了。