在三國時有一個很有意思的場景，就是作為集團核心的曹操，並不是在大後方遙控指揮各路將軍，而是親力親為，無論討伐哪個諸侯都是率軍親征。親征在戰況不利時風險是非常大的，比如曹操赤壁之戰後從華容道狼狽逃回北方，比如在潼關之戰時差點被馬超殺死。因此，後來唐太宗李世民評價曹操：臨危制變，料敵設奇，一將之智有餘，萬乘之才不足。就是說曹操作為一個將軍統帥完全是頂級的，可作為曹魏集團的核心首腦他還有不足之處。
那麼，曹操為什麼總是親征呢？是曹操不方向他部下的忠誠，還是說因為他部下的將領們能力不足，只能曹操親力親為？
其實，這是因為我們犯了一個後見之明的錯誤。從歷史後來的角度來看，我們都知道張遼、張郃等人都擁有指揮大兵團作戰的將才，而曹操卻壓制了他們發揮自己的才幹。但曹操當時並不知道，因為曹操長久以來，其實沒有時間也沒有條件去鍛鍊一個能統領各路大軍的帥才。
從190年曹操起兵到220年去世，曹操征討天下用了三十年的時間，終於基本統一的北方，只剩下孫權劉備兩個割據勢力。這三十年可以分成三個時期，第一個十年，曹操從一個出身“宦官之後”的權貴子弟發展為北方的第二大諸侯，僅次於他的發小袁紹。這個時期，曹操的軍隊從數千人發展到了數萬人，他本人就是軍隊的統帥。外出作戰的時候，必然是曹操親自指揮，不把軍隊牢牢掌握在自己手中，怎麼能算是諸侯軍閥？非但是他，就是袁紹、孫堅、劉備、呂布這些漢末群雄，也都是親自率領部隊打仗。這時候曹操的地盤和兵力有限，沒有能力多線作戰，所以他手下的那些將領夏侯惇、曹仁、曹洪、夏侯淵、于禁、樂進等人，也沒有得到充足的鍛鍊，他們單獨帶兵，也就是幾千人的規模。只有曹操自己鍛煉出了指揮多支軍隊，互相協調作戰的能力。比如張繡和賈詡對抗曹操的時候就說：曹操手下的諸將都不是我的對手，但要是曹操本人親自來了，我不是他的對手。
第二個十年，曹操在官渡之戰擊敗袁紹逐步統一北方，在赤壁之戰敗給周瑜失去統一天下的機會。在這期間曹操本人的用兵才能進一步得到了提升，他手下優秀的將軍則增加了張遼、張郃、徐晃。這一期間，曹操已經有意識的培養曹仁、夏侯惇等人獨自鎮守一方，指揮多支軍隊作戰的能力了。這一期間曹操的鍛鍊物件主要放在了諸夏侯曹身上，因為相比於外姓的五子良將，曹操還是更相信自己的親族。最後事實證明，夏侯惇不適合指揮大軍團作戰，而於禁則嶄露頭角，表現出了相當高的軍事素養。
第三個十年，曹操在北方的統治越發穩定，地盤更大，軍隊數量更多，可以兩面甚至三面作戰了。於是這一時期，夏侯淵、曹仁、于禁都得到了方面之任的機會，開始可以代替曹操作為主帥出征了。但是，即使是這個時期，曹操仍然是掛帥時間最多的。于禁一般鎮守在許昌附近，曹操出征後，于禁就留守大本營。樂進駐守襄陽與關羽對峙，後來換防合肥配合張遼。夏侯淵平定關中，曹仁鎮守江陵，這期間他們表現出的軍事能力都是合格的。然而，一旦面對更強的對手，他們的能力仍然不足。曹仁能守而不能攻，完全被關羽壓制；夏侯淵能攻而不能守，居然在漢中之戰親自去修鹿角導致三軍主帥被殺。到了最後都需要曹操親自率領軍隊去救火。至於于禁，他雖然被關羽水淹七軍，但能力未必比關羽差很多。天降暴雨，關羽作為都督荊州的軍政大員，是可以準備戰船的，而於禁或者說曹魏一方，能拿出多少戰船都很難說。但畢竟作為主帥，于禁應變能力不足還是逃不掉的。
除了他們之外，曹真、曹休、夏侯尚乃至曹彰這些二代們也開始逐漸成長並嶄露頭角。而之前已經證明了自己忠誠與能力的張郃、徐晃、張遼等人也終於開始指揮大兵團作戰，他們體現出了比曹仁、夏侯淵更高的大局觀和指揮能力，張郃接手西路主帥，穩定住了夏侯淵被殺的亂局。徐晃接手二十四營軍馬，擊敗關羽解救了曹仁。張遼讓孫權無法越過合肥半步。不過遺憾的是，這時曹操也已經到了暮年，他們也沒有機會繼續在曹操時代發揮才幹了。
所以說曹操之所以經常親征，這在他第一個十年創業初期的是作為一方諸侯必然的結果，在第二個十年已經開始注意在親族中培養軍事統帥，可惜並沒有找到合適的繼任者。到了第三個十年末期，才終於湧現出了軍事和指揮才能都不錯的將領，可這個時候曹操本人也已經快去世了。這就造成了曹操一直到死前，都是經常親征的結果。