太平天國是清朝道光晚年、咸豐至同治初年間建立的政教合一政權，創始人為洪秀全和馮雲山。洪秀全與少年時代的私塾同學馮雲山經過多年傳播拜上帝會，於道光三十年（1850年）末至咸豐元年（1851年）初與楊秀清、蕭朝貴、曾天養、石達開等人在廣西省右江道潯州府桂平縣（今廣西壯族自治區貴港市桂平市金田鎮金田村）組織團營舉事，後建國號“太平天國”，史稱太平天國之亂，並於咸豐三年（1853年）攻下江蘇省江寧道江寧府城（今江蘇省南京市），號稱天京，定都於此。
太平天國是中國歷史上規模最大的戰爭，亦是傷亡最慘重的內戰。趁金田起義成功而聲威大振的太平軍，早期作戰頻傳捷報，可謂無往不利，太平天國穩固行政版圖在江蘇、浙江、江西、安徽為主的江南繁華地區，治下人口大致接近3000萬人口。太平軍的足跡先後到過廣西、湖南、湖北、江西、安徽、江蘇、河南、山西、直隸、山東、福建、浙江、貴州、四川、雲南、陝西、甘肅諸省，攻克過600餘座城市，勢力範圍遍及十八省。
但建國之後的太平軍卻節節敗退，甚至呈現“斷崖式”下降的現象。原因何在？
普遍認為，情況與太平天國後期沉迷享樂，忘記當初鬥爭精神及造反勇氣，導致最後失敗。但這並不能解釋為何太平軍一般士兵戰鬥力也呈現“斷崖式”下降的現象，更不能解釋為何後來他們連湘軍這種民兵組織都打不過。
所以，我們要看下太平軍計程車兵的來源。太平天國起義早期，兵員主要來自廣東、廣西及湖南的農民。這些地方民風彪悍尚武，故而太平軍戰鬥力強勁，從廣西一路打到南京，清方說法支援了這點：“況真賊皆粵人，今到湖湘，都成亡命。自粵西至武昌，離鄉既遠，退有重兵，無可逃散，其勢不得不直前。”
在攻打武昌時，太平軍“入城僅數百人”，卻“驅數萬之官民兵役，如同群虎驅羊，引頸待戮”。如武昌、安慶、江寧，（即今湖北、安徽、江蘇）省會大邑，太平軍幾乎隨到隨陷，其他的府縣根本就沒有守。及後，兩萬太平軍以孤軍北伐，竟能從南京打到天津附近，著實令清兵喪膽。
然而，隨著戰事的拖延以及1856年天京事變內訌造成的損失，太平軍中“兩廣老兄弟”日漸減少，於是，後期太平軍逐漸轉向透過就地徵兵補充兵員，特別是忠王李秀成所部，短時間擴充至號稱百萬之眾，當中有大量蘇南城鄉平民，成分複雜，有開店、看館、買菜種菜、打柴挑水。。。。。從兵員構成上自然看得出，這時的太平軍，與金田起義時的截然不同。
清代文人陳其元《庸閒齋筆記》載：“江蘇人尚文學，習武者少，然武科不能廢，當歲試之年，輒蒐羅充數，往往不及額而止。”當地連有功名的“武狀元”，在江南民間不受歡迎，可見當地鄙武之風。至於富甲一方的浙江省歸安縣的雙林鎮，從來不缺錢，但當時為防太平軍，當地花巨資招募團練，但他們聞聽太平軍將至紛紛四散潰敗，不堪一擊。這幾乎是當時江南各地普遍現象。換言之，在富庶的江南，提供了充足的餉源，但不足以提供合格兵士。
至於先天不足，後天能否彌補？太平軍訓練與紀律卻鬆散。因為太平軍吸納民眾入伍時，來者不拒，連體弱者也不放過。這些人良莠不齊，據瞭解，有些人參軍動機只為混口飯吃，一旦條件不如意，就逃走或投降。
事實上，早期太平軍的軍紀極好。湘軍的曾國藩就說過：“粵匪（指太平軍）初興，粗有條理，頗能禁止姦淫，以安裹脅之眾；聽民耕種，以安佔據之縣。”但問題在於，為數不多的“老兄弟”短時間內沒有、也不可能將大量新兵訓練得井井有條，導致太平軍起義之初嚴格禁止殘害百姓的情況，最終也出現了。
清方記載，殘害百姓者：“大抵以湘、鄂、皖、贛等籍人，先充官軍，或流氓地痞，裹附於賊。或戰敗而降賊軍……其真正粵賊，則反覺慈祥愷悌，轉不若是其殘忍也”江南一般百姓對太平軍也劣評如潮，這支為數達百萬的軍隊，成了“無紀律”、“失民心”、“兵心散”、“習於驕佚”的烏合之眾。1862年雨花臺大戰時，清軍就發現“忠逆（李秀成部太平軍）一股並不兇悍”，“尤不耐苦戰”。戰場上甚至出現了在太平軍頭目下令攻擊時，士卒竟“不敢進，只在長壕外揚旗吶喊”。
太平軍去到晚期，1863年，當蘇州城陷入危機時，據清代蘇州名紳謝家福編著《燐血叢鈔》載：“賊（守城的太平軍）困於子女玉帛者已三載，日高方起，酒食盤遊，無復鬥志”每當作戰命令下達，太平軍將士與“婦女別於寢，知交餞以酒，皆太息泣下，視出城為畏途”，是一敗軍之象。
太平天國天京陷落於1864年7月19日（同治三年六月十六日），一般即作為太平天國的結束，但也有延伸到1868年8月16日（同治七年六月二十八日）捻軍在山東徒駭河失敗，或1872年5月12日（同治十一年四月初六日）石達開餘部李文彩在貴州黔東牛塘覆滅作為太平天國結束的。