包衣家奴，就是滿語包衣阿哈，即家生奴僕之意。說白了，包衣就是清朝八旗內部服務滿洲貴族的家生奴僕。
包衣家奴的來源主要有四：
第一，平民。一部分是滿族平民，他們多是因犯罪而淪為包衣奴僕，或是因欠債，遂將妻子兒女典賣為奴；還有一部分是漢族平民，在滿洲征伐東北各地或入關後被擄掠，成為包衣奴僕。
第二，戰俘。女真族尚未統一時，各部互相征伐，常有戰俘淪為包衣奴僕；後來建州女真一統，與蒙古、朝鮮和明朝的戰爭中仍然會產生大量戰俘，他們之中有很多均成為包衣奴僕。
第三，饋贈購買。對於上述奴僕，滿洲貴族們有完全的處置權，可以殺掉，可以饋贈，也可以買賣。所以，有些包衣奴僕還有可能是在饋贈購買中得到的。
第四，貴族和高官犯了法，也有可能會一路跌落，被罰為包衣奴僕。
為了管理方便，同時加強人身依附，包衣奴僕一般都會被加入旗籍。上三旗包衣由內務府直接管轄，下五旗的包衣則分屬相應的旗主和王公貴族。
包衣奴僕雖然地位低下，但在主子的提攜和寵愛下，加之自身能力強，往往能夠實現階層躍升。比如江寧曹家，他們是正白旗包衣，曹寅曾經在宮裡給康熙當伴讀，曹寅的媽又是康熙的奶媽，後來康熙坐穩了皇位，曹家便一路昇天，世代擔任江寧織造，積累了大量財富。康熙皇帝南巡，曹家獨獨四次接駕，可謂一時盛況。不少包衣女眷還入宮成為宮女，或是選秀進宮成為嬪妃，順帶著自己的家族就可雞犬升天。
所以，在清朝，包衣雖然卑賤，但卻可以在皇帝面前自稱“奴才”，這是一種親近的體現，更是皇家給予包衣的恩典。而漢人即便做再高的官，也只能自稱“臣”，如果在說話和奏摺中誤說誤寫了“奴才”二字，還會受到訓斥，因為漢人不是自家人。