眾所周知，朱元璋是歷史上著名的草根兒皇帝。出身貧寒，白手起家，沒什麼背景勢力。這樣的出身導致其對於自己實力的不信任。因為他朱元璋的背後沒有任何家族勢力撐腰，他坐上這個位置完全是靠自己帶著一眾兄弟們打出來的。
這些人個個位高權重，誰也保不齊，某天他們不會造他朱元璋的反。所以朱元璋建立錦衣衛，密切監視朝臣。當然這還不夠，朱元璋身為開國之君，功比天高，所以其實也不是太怕他們。但是朱元璋擔心自己去世之後，老朱家便沒了靠山，屆時那些位高權重的大臣們，隨時有可能架空皇帝。
所以在明朝建立伊始，朱元璋便開始學習劉邦，大肆分封諸姓諸侯王，接著再把這些諸侯王分封到各個地方，以此來拱衛宗室。明太祖在全國各地封了包括自己二十五兒子（第二十六子朱楠幼殤，未封王）， 與侄孫朱守謙，在內的二十六個王。不過，前提是都在封地裡給我待著，沒事兒不準進京瞎晃。
據明史記載：“初，太祖大封宗籓，令世世皆食歲祿，不授職任事，親親之誼甚厚。”
他們有私兵，有田產，有歲祿，甚至可以過問領地周圍的地方事務，所以，說明朝初期的王爺，權力是很大的。特別是像燕王朱棣這樣的邊塞藩王，因為要對抗蒙古人，守衛邊疆。他們的權力往往更大，其私兵甚至都能過萬。
明朝的藩王在地方上一般是住在自己的王府裡，明朝的王府和清朝的也不一樣，清朝的王府一般就是一座豪宅，而明朝的王府不是“房子”，而是一座“城中城”，藩王一般到了地方上就會修一座王城，明朝法律《大明會典》規定親王的王城，城牆的高度為二丈九尺（將近10米），王城的周長為三里（1。5公里）。
開封周王府、北平燕王府因建在宋金故宮、元大都之上，開封府城週二十八里，周王府王城週迴九里，宮城週迴五里，王城和宮城相當於明清河南府洛陽縣城及同時代普通縣城的大小。
所以明朝藩王的王城，在地方上就是個城中之城，國中之國，而不是一個四合院或者帶大花園的別墅。
比如秦王府在西安，晉王府在太原，他們在西安、在太原的王城是他們直屬的地盤，他們可以在自己的王城裡發號施令，地方官管不了他。
他們的權力大到可以直接關係到每一個地方官的任命，朱元璋時代為了增加藩王在地方上的權力，一般是讓王府的屬官兼任重要的地方官，如秦王府的左相兼任陝西行省參政（陝西省副省長），晉王府左相兼任山西行省參政（山西省副省長），晉王府的左傅還兼任太原衛指揮使。這樣地方上的軍、政兩方的官員基本上都是王府的屬官，藩王就是他們當然的領導。
以朱元璋二子秦王朱樉為例，秦王府有護衛兵馬4萬餘人，這支部隊完全聽命於秦王，不受他人節制，遇到戰爭，陝西邊塞的所有兵馬一體受秦王節制，遵從秦王的指揮，同時，秦王府的屬官還兼任地方上的都指揮使或者布政使，除了皇帝，沒有任何官吏敢於挑戰秦王的權威，開國公侯也概莫能外。
所以說明朝初期的王爺權力很大。
不過明朝藩王和地方官的關係，不同的時代是不同的。在經歷朱允文和朱棣兩朝之後，明朝王爺們的權力大大下降。
因為藩王擁兵自重，過於獨立，威脅中央。所以建文帝繼位後開始考慮對付他的叔叔們，周王朱橚，代王朱桂，湘王朱柏；齊王朱榑；以及岷王朱楩在一年時間裡相繼被廢。
燕王朱棣為了自保，發動靖難之役，取而代之。而朱棣自己就是靠著造反起家，他自然比任何都明白，藩王如果權力過大會有怎樣的後果。
所以在朱棣上位之後，為了避免自己這種現象在於後人效仿，所以他開始繼續進行削藩。
從這之後，明朝王爺們的權力大大被削弱。在地方官的任命上面，明朝皇室會直接任命，明朝王爺不可以再幹涉。明朝王爺們如果沒有天子的召見，是不能直接去京城的。就算是自己的生母在皇宮裡面去世，明朝王爺們也只能在封地進行祭奠。就算得到准許可以前去京城祭奠，不能進入京城內部的。
特別是明朝中期以後，藩王雖然地位高，但卻沒有權力指揮本城的知府、本省的布政使等地方官做事，如封地在保寧府（四川閬中）的壽王朱佑耆（明憲宗之子、明孝宗之弟）有一次因為保寧知府打了他的王府屬吏，非常生氣，就讓他的長史拿著自己的親王令旨去四川巡撫衙門，命令四川巡撫將保寧知府革職查辦。結果四川巡撫根本不聽他的，並且把這事上報朝廷，明孝宗下令以後長史司不許聽從藩王的“亂命”，藩王的命令要是不對，要勸阻，長史司要是去執行藩王的亂命，干預地方行政，允許各省巡撫將長史治罪。
雖然王爺們不再擁有至高無上的權力，但尊貴的地位卻讓地方官員不敢輕易招惹。王爺們在王府中依然擁有權力，但卻不可以隨意指揮地方官員，如發現王爺們有不法之事，地方官只能上報朝廷，自己無權處置。
換句話說就是藩王無權指揮地方官做事，但地方官也無權管藩王，特別是王城，那是藩王們的國中之國，藩王們在王城中做什麼，地方官無權過問。甚至藩王在地方上違法亂紀，地方官也不能直接處理，只能向朝廷彙報情況，等候朝廷的處理。
“有明諸籓，分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事”——《清史稿》
所以明朝王爺們其實從最開始的擁有實權，再到最後的被剝奪權利，這一系列的過程，是經歷了一個轉折的。
無事可做的明朝王爺，不得不閒散在家裡。眼看著終日無所事事，明朝王爺後來竟然找到了一個很大的樂趣，那就是不停的在家裡娶老婆生孩子。如果哪個明朝王爺生孩子多的話，那麼他就能夠得到一大筆養孩子的費用。
據《皇明盛事》記載，僅兒子就生了一百多個，至於女兒的數量，沒有統計，估計也不再百人之下，以致王府聚會兄弟姊妹之間都互相不認識，也算是一大奇聞。
當然，生再多也無所謂，反正有朝廷養著。
朱氏子孫都有爵位，除皇位繼承人外，其餘皇子全部封為親王，即我們熟悉的一字王，如秦王、燕王、魯王。除親王的繼承人外，其餘王子全部封為郡王，如項城王、淮陰王等，區別為二字王。靖江王為特例，實授親王俸。以此類推，郡王下面還有鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、鎮國中尉、輔國中尉、奉國中尉。奉國中尉在爵位中也是最低的，但奉國中尉的兒子不論嫡庶，統統世襲，也就是說，只要是朱氏子孫，最起碼也是一個奉國中尉，衣食無憂是最基礎的保證。
親王一年的俸祿在10000石祿米，郡王則有2000石，就是最低的奉國中尉每年也有個200石左右。
我們都知道，明朝的俸祿之低幾乎創了歷朝歷代之最，即使官至一品，每年的俸祿也不過1000石左右，要是個七品縣令，每年不過90石的俸祿，別說富有，就是養家都養不起，然而朱元璋對自己的子孫卻是做到了仁至義盡。
這便是明朝的所謂“國營養豬制度”。
朱元璋當年辛辛苦苦打下的江山，本想一勞永逸，讓子孫萬代再也不受食不果腹的危機，他規定，凡是朱氏子孫，一律不用當差納糧，即一出生就全部由國家財政供養，不用勞作，不用考取功名，就能一輩子衣食無憂。
到了明朝末年，朱元璋的子孫如爆炸式裂變，據清人估計，崇禎初年的時候，朱氏子孫已突破200萬人大關，巨大的財政負擔加上貴族的驕奢淫逸，使得百姓不堪重負，可以說，大明王朝的覆滅各地王爺們貢獻了不可磨滅的“功勞”。
這是晚明爆發如火如荼的農民軍起義的重要原因。
清朝入關後，鑑於明朝龐大臃腫的藩王制度，將王爺全部留在京城，除了立有大功的鐵帽子王外，其餘爵位也依次遞減，讓國家財政不再有如此大的負擔，算得上是整個封建王朝處理藩王問題最得力的一個朝代了。