2001年，美國《華爾街日報》盤點了一千年來世界上最富有的五十個人。其中中國有六個人榜上有名，他們分別是成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、伍秉鑑和宋子文。除了伍秉鑑，其他人想必大家都比較熟悉。那麼這個伍秉鑑到底是什麼人呢？
伍秉鑑家產到底有多少呢？據統計僅僅他的私人資產已達兩千六百萬銀元，還不包括他所擁有其他股份、債權和商號的資產。當時整個清政府全年的財政收入也才四千萬兩左右。要知道，清朝時期的經濟規模也是全世界前幾位的。可想而知伍秉鑑到底有多富有。但是他的發家和落寞也非常令人唏噓。
伍秉鑑發家要從廣州十三行開始。康熙時期，清政府釋出號召，只要你有錢，可以做官商做對外貿易。這一號召，立馬來了十三家非常有實力的商行，也就是廣州十三行。伍秉鑑的父親就是十三行中的怡和行的老闆。起初時候，怡和行在所有商行中實力一般。但是到了乾隆年間後，清政府頒佈閉關鎖國政策，只留廣州一個通商口岸。這樣，廣州十三行就徹底壟斷了全國的對外貿易。
廣州十三行很快成為全國最富有的商行，在伍秉鑑32歲時，全面接手怡和行。伍秉鑑做生意，不僅膽大心細，而且還非常大方。其他商行不要的庫存貨、殘次貨他一概照例全收，然後透過再次簡單加工，轉手就賣出高價。有時候和客商之間幾萬幾千的利息他都大手一揮，免了。國外客商都非常願意和伍秉鑑做生意。就這樣，他的生意越做越大，迅速積累了大量的財富。在十三行中坐上了頭把交椅，外國人想要來大清做生意，必須要他得點頭才可以。這樣也為他積聚了大量的國外人脈資源。
有了鉅額財富，伍秉鑑開始四處投資。恰好美國正在進行西部大開發，伍秉鑑找準時機，投資美國西部鐵路以及美國許多證券保險業，同時伍秉鑑還投資了英屬東印度公司，併成為其最大的債權人。這些投資都讓伍秉鑑賺得盆滿缽滿。
19世紀開始，鴉片開始氾濫，清政府開始打擊鴉片貿易。因為伍秉鑑是廣州十三行的老大，所以林則徐認為伍秉鑑在鴉片問題上有著不可推卸的責任。所以林則徐對伍秉鑑開始大力懲治，為了表示對政府支援，在第一次鴉片戰爭爆發前夕，伍秉鑑帶領十三行斥巨資幫助林則徐購買槍支彈藥、大炮和軍艦。但是腐朽的清政府還是戰敗了，為了求和，清政府安排伍秉鑑出面，與英國人進行和談。最終簽訂了不平等的《廣州合約》。條約一簽定，伍秉鑑一家就揹負了喪權辱國的罵名。時隔幾年第二次鴉片戰爭爆發，清政府又戰敗了，這次簽訂了《南京條約》，並且賠付鉅額白銀。清政府國庫空虛，沒有錢賠款。清政府勒令伍秉鑑帶頭出一部分，其他商行業要出錢。兩次鴉片戰爭的賠款，伍秉鑑都出了很大一部分。
大量的賠款掏空了伍秉鑑的財富，並且兩次不平等的條約，清朝被迫開通了廈門、福州、寧波、上海等其他通商口岸。廣州不再是唯一的對外通商口岸了。這使得對外貿易格局發生根本的轉變。怡和行的好日子就這樣到了頭，壟斷戛然而止。很快，伍秉鑑就憂心忡忡的去世了。
伍秉鑑以一介布衣之身轉變為“世界首富”，他有世界眼光，有經營思維，有商業成就。但是他還是倒在了這個千瘡百孔的時代，他想改變什麼卻也無力改變什麼。他留給後人的生意經，將一直成為許多商人起家和興業的財富指南。
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