著名民間故事“
狸貓換太子
”，講的是宋仁宗趙禎身世之謎的傳奇，故事裡心狠手辣的劉後在歷史上是有真實原型的，她便是北宋真宗章獻明肅皇后劉娥。
歷史上的劉娥，曾像武則天一樣，協助自己的男人處理朝政，也曾控制自己的兒子，垂簾聽政，執掌朝政十餘年，她也因此被譽為“
武則天第二
”，但劉娥終究沒能成為第二個武則天。
劉娥的傳奇：從被變賣的孤女，到母儀天下的皇后
劉娥祖籍太原，出生在四川，她自幼父母雙亡，被姥姥家撫養長大。姥姥家境也不好，所以在劉娥很小時，家人便教她唱歌，讓她當了一個歌女，靠著賣唱賺錢補貼家用。
劉娥十來歲被嫁給一個叫龔美的銀匠，龔美只是一個普通的手工業者，他帶著劉娥來到開封打工，因為生活貧困，竟然把劉娥賣給一個叫張耆的官員。張耆覺得劉娥貌美，唱歌好聽，又把劉娥推薦給了自己的領導——
襄王趙恆
，也就是後來的宋真宗。
趙恆特別喜歡劉娥，把劉娥納入府中，兩人如同夫妻，但這件事很快被趙光義知道了，趙光義覺得劉娥出身貧賤，配不上皇室，就下令把劉娥趕了出去。趙恆捨不得劉娥，表面上把劉娥趕出王府，背地裡卻把劉娥安置在張耆家中，他自己經常跑到張耆家中，與劉娥私會。
趙光義死後，趙恆即位，立刻把劉娥接入宮中。趙恆很想封劉娥為皇后，但當時他已經有了正宮皇后郭氏，不能隨意廢后，所以劉娥的皇后之路十分艱難，即便郭皇后死後，她也沒能立即成為皇后。
劉娥等了十幾年，終於想出一個辦法，她讓自己的侍女李氏侍奉趙恆，李氏果然順利生下一個兒子，劉娥便把把這個兒子據為己有，交給閨蜜楊氏撫養，而李氏只能眼睜睜看著自己的兒子被人搶走，這便是“
狸貓換太子
”故事的源頭。
李氏生的這個男孩，是趙恆唯一的皇子，藉助這個兒子的力量，劉娥終於被冊立為皇后，當初的小麻雀經過幾十年的奮鬥，終於飛上枝頭，變成母儀天下的鳳凰，這一年她已經四十五歲。
劉娥的野心：有武后之才，而無武后之惡
劉娥出身卑微，卻天生聰慧，頗能識文斷字，不僅把後宮管理得井井有條，還經常幫趙恆批閱奏章，趙恆對她十分信任，晚年多病時常讓劉娥代自己處理政事，就如同唐高宗李治對武則天一樣。後來故事的發展也如出一轍，劉娥的權勢越來越大，有把持朝政的跡象。
趙恆對劉娥心生猜疑，便瞞著劉娥和宦官周懷正、宰相寇準等人商議，準備讓太子監國。寇準讓知制誥楊億連夜起草太子監國的密詔，但楊億酒後失言，洩露了密謀，被劉娥發現。趙恆害怕自己老婆發飆，竟然裝糊塗說自己沒說過讓太子監國，把黑鍋甩給了寇準。
在劉娥的壓力下，軟弱的趙恆不得已將寇準罷相。寇準罷相後，周懷正知道自己遲早會被清算，便密謀發動兵變，廢皇后劉娥，殺宰相丁謂，迎寇準復相，擁戴皇太子登基，讓真宗退位為太上皇。這個陰謀膽大包天，但同樣因謀劃不周洩密，劉娥聯合丁謂、曹利用先下手為強，滅了周懷正，順便把寇準也扯進案子裡，一貶再貶，與寇準一黨之人非誅即貶，被清理一空。
劉娥的權術遠超人們的想象。宋真宗駕崩，宋仁宗繼位，尊劉娥為皇太后，軍國大事全部由劉娥處置，宰相丁謂想獨攬朝政，劉娥以“
勾結宦官，圖謀不軌
”為由廢了丁謂，一下子貶到海南島，丁謂一黨也被清除。過了幾年，劉娥以曹利用的侄子涉嫌謀反為名，將曹利用貶斥出朝，沒人再敢跟她作對。
當時仁宗年少，軍國大事都由劉娥一人決斷，她的地位已直追武則天。
劉娥為何成不了第二個武則天
然而，劉娥終究沒有成為第二個武則天，她不是沒有做女皇帝的想法，但現實中有太多因素在阻擋她成為女皇帝的道路，而這些因素是她一個人無力改變的。總的來說，筆者認為主要有以下三個原因。
1、祖宗之法對女後擅權的防範。
宋朝汲取漢朝、唐朝存在的武將跋扈、藩鎮割據、女後干政、外戚專權和宦官擅國等沉重教訓，制定了一套所謂“
祖宗之法
”，“
祖宗之法
”的精髓就在於想盡一切辦法，強化皇權，防範對皇權的侵奪，其中女後干政更是重點防範物件，史稱宋朝“
女子之防尤嚴
”。
宋朝防範女後和外戚干政的一個重要措施就是選擇皇后時特意選擇普通官宦之女，而不像漢朝、唐朝那樣從豪門士族中選擇，因為豪門士族人才眾多，豪門之女一旦成為皇后，很容易引薦其家族男性入朝為官，形成外戚勢力。關於這一點，就連劉娥本人都有清醒認識，她在給自己兒子宋仁宗選擇皇后時就堅持這一標準，選了已故中書令郭崇的孫女為皇后，還公開說
“自古外戚之家，鮮能以富貴自保，故茲選於衰舊之門，庶免他日或撓聖政也。”
宋朝皇帝在位期間，不允許後宮嬪妃插手政事，只有當新君即位，年幼不能處理朝政時，才允許太后垂簾輔政，但一旦新君成年，具備了處理政事的能力，太后就要還政於皇帝，不能長期把持朝政。宋仁宗曹皇后、宋英宗高太后、宋神宗向太后……等等皇太后，都曾充當過垂簾聽政的角色，但她們沒有完全把持朝政。
終宋朝三百餘年曆史，只有劉娥是唯一例外，她不僅在宋真宗在位期間就幫助皇帝處理政事，還公然參與宮廷政變，與宦官和文官集團爭權。
宋仁宗成年以後，劉娥也一直把持朝政，不肯將權力還給宋仁宗，正因為如此，劉娥才成為最接近武則天之人。
2、文官集團對女後專權的強力制約。
對皇帝而言，宦官、女後、外戚、武將都是皇權的威脅，不可以完全信任，甚至要重點防範，但士大夫階層飽讀聖賢書，講究忠君愛國，他們不可能做出謀逆造反、威脅皇帝這種事，是最值得信賴的物件，因此宋朝始終堅持優待士大夫，奉行“
與士大夫共治天下
”的方針。
宋朝透過大開科舉、提高文官待遇、崇文抑武等措施，促使了文官集團的形成，文官集團對皇帝感恩圖報，自然也要發揮在鞏固皇權方面的作用。宋朝的文官集團對宦官、女後、外戚和武將群體有著極強的防範心理，這種防範心理甚至比皇帝本人還要強烈。
宋真宗的郭皇后駕崩後，趙恆本想冊立劉娥為皇后，卻遭到宰相寇準、李迪等人的強烈反對，他們反對的理由是“
劉娥出身微賤，不可以為一國之母
”，實際上寇準看出了劉娥的野心，擔心她將來會干預朝政，才會搬出“
出身論
”的論調，趙恆雖然不情願，但寇準等人言之有理，他也無可奈何。
宋仁宗時期，劉娥專擅朝政，表現出想要做女皇帝的強烈意圖，但她知道自己最大的障礙就是文官集團，於是不時試探文官們的口風。她身為皇太后，卻違反儀制身穿皇帝才能穿的袞衣，此舉遭到文官們的強烈反對，但劉娥我行我素，還旁敲側擊地問大臣如何評價武則天，大臣們裝傻充愣地說武則天是唐朝的罪人，差點就斷送了大唐的江山，劉娥聽了無言以對。
當然，朝臣中不乏溜鬚拍馬者，有人上書請劉娥“
行武后故事
”，有人獻《武后臨朝圖》，劉娥藉機又問朝臣意見，魯宗道當面質問道：
“太后這樣做，將當今皇帝置於何處？”
劉娥一看文官集團大多數人都不肯擁護自己，自己想要做女皇帝實在是困難重重，於是乾脆演了一齣戲，把鼓動她稱帝的奏章撕碎扔到地上說：
“我不做這種對不起大宋列祖列宗的事！”
3、劉娥缺乏強大的家族和外戚背景。
在男權時代，女後專權已屬不易，想要做女皇帝，更是難上加難，僅靠自己一個人是不可能的。強如武則天，鬥敗了天底下所有敢於公開反對自己的男人，就連自己親生兒子都不放過，仍然要重用外戚也就是武家人，如武承嗣、武三思等。在武則天看來，這個世界所有人跟自己都不親近，都不值得自己信任，只有姓武的才是真正的自家人，她甚至想讓自己的侄子做太子，繼承江山，而像呂后這樣的女強人，也特別重用呂家人。
劉娥也想這麼幹，但她不具備條件。劉娥自幼父母雙亡，被姥姥家撫養長大，而姥姥家極為平凡普通，沒有任何背景，劉娥甚至連一個堂兄弟、表兄弟都沒有，她想要提拔重用自家親戚，卻一個親戚都找不到，最後不得已居然讓自己的前夫龔美改姓劉，當了自己哥哥，甚至只能給前夫跟別人生的兒子加官進爵。
可以說，跟武則天、呂后、慈禧等女強人相比，劉娥是真正最可憐的“
孤家寡人
”，她雖然執掌朝政，卻不可能事必躬親，又沒有外戚幫助，最終還是隻能依賴文官集團治理天下，這就決定了她一個人無法與整個文官集團對抗。
總結
綜觀劉娥的成長過程，她之所以無法像武則天那樣成為一代女皇，既有劉娥本人缺乏家族外戚背景的原因，也有文官集團對女後干政的強力制約，但從根本而言還是宋朝“
祖宗家法
”的作用，足見健全的制度體系對皇權而言何等重要。