漢建安十七年（公元212年），漢獻帝劉協在各方面勢力的脅迫下，給予曹操“贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿”的特權：按照嚴格的古禮制度，大臣在正規場合見皇帝時，必須由近臣通報該大臣的姓名。曹操可以不必通報姓名，這就是“贊拜不名”。大臣見宮殿上見皇帝時，要邁著小碎步，快速地走到自己的座位上跪坐，曹操可以大搖大擺地慢行，這就是“入朝不趨”。大臣在進宮殿之前，必須把自己的佩劍解下來交給近侍，同時要脫掉鞋子進殿跪坐。曹操可以佩劍上殿，同時不用脫鞋子，這就是“劍履上殿”。在曹操之前，除了西漢開國名相蕭何，一般很少有人享受到這三種待遇。曹操接受這三種待遇，當然不是為了學蕭何，曹操和蕭何也不是一種型別的人。曹操這是在向天下人進行心理暗示：要變天了……
公元213年，劉協策封曹操為魏公，加九錫，曹操走出了篡漢建立新政權的正式一步。九錫，本來是帝王專用的禮儀器物，九錫是指車馬、衣服、樂縣、朱戶、納陛、虎賁、斧、弓矢、秬鬯，合稱九錫。九錫是輕易不授人臣的，像齊桓晉文這樣的天下霸主，都沒有享受到這個待遇。
曹操的這個“魏”，嚴格意義上來說是漢朝內部的一個異姓諸侯國，既然是“國”，曹操就有資格在“魏國”內建置自己的權力機構，比如尚書、侍中、六卿等。曹操的魏公爵位不算最高，上面還有諸王，但“魏公位在諸侯王上”，從爵位角度講，漢朝除了皇帝劉協，就是曹操（當然是在他的統治區內）。
建安二十一年（公元216年），曹操晉爵為魏王，曹操可以建天子旌旗、在魏國內建立曹氏宗廟。在第二年的十月，曹操加快了篡漢的步伐，劉協被迫給曹操加了“冕有十二旒、乘金根車，駕六馬”的特權。
按古代制度，只有皇帝才有資格戴十二旒的冠冕，乘金根車、享受六匹馬拉的車。到了這一步，曹操基本完成了掏空漢朝的偉大計劃，雖然他始終不想當皇帝，但（中原）天下，早已經成為曹家的囊中物，只不過具體儀式由曹丕來完成了。
新舊政權的“禪讓”更迭，過程非常煩瑣，首先要由皇帝劉協下退位詔書，然後派近臣奉著皇帝璽綬，“命令”魏王曹丕接受“禪讓”。曹丕當然不會接招要虛偽客套一番，推說自己無德無能，還是另找賢人吧。不是曹丕不怕麻煩這麼折騰，而是這是當時設計好的禪讓程式，他必須三揖三讓，以此證明他的帝位是劉協強行塞給他的，不是他自己搶的。讓了三次後，曹丕覺得時機差不多了，不再演戲，再裝下去，大尾巴就要掖不住了。
按制度，新政權建立時，需要在京城外建一個受禪臺，曹丕緩緩登壇，有侍臣在他旁邊念禪讓詔書，然後百官伏拜三呼。在登基儀式進行的同行，在壇下還要放幾把大火，這叫“柴燎告天”，給老天爺塞銀子的。隨後要改元，大赦天下，最終完成禪讓儀式。
作為曹魏的敵國，劉備稱帝，不是“禪讓”，而是“上紹漢統”，以漢朝正統繼承人自居。在官場上混，個個都是演戲高手，劉備的稱帝過程也非常麻煩，不比曹丕輕鬆。先是蜀國群臣以曹丕篡逆，請漢中王繼帝位，劉備也是再三推辭，戲誰不會演啊。
然後由懂讖語八卦的學士出面，開始牽強附會地給劉備稱帝找“依據”，凡是古書上帶有“備”字的，全都當成劉備應該稱帝的理由。劉備虛偽地推讓一番，還是羞羞答答地在成都建漢稱帝，史稱蜀漢。過程和曹丕差不多，在郊外設壇，柴燎告天，改元大赦。
新皇帝登基後，一般還有個祭天詔書，向老天爺彙報自己為什麼要稱帝。自蜀漢迄隋唐，近乎所有的開國皇帝都會在祭天詔書上這麼寫：皇帝臣某，敢用玄牡，昭告於皇天上帝后土神祇……
所謂玄牡，其實就是黑色的公牛，是古代統治者專門用來祭祀天地的犧牲（名詞）。不過在孫權賜遼東軍閥公孫淵的詔書中，卻提到了玄牡二駟，就是黑色的公馬。不過後來西晉、宋、南齊、梁、陳、北齊等政權在祭天詔書中都用的是玄牡，沒有提到“駟”，用的應該都是黑色公牛。
在中華古代文明中，有一個特殊的文化現象，就是五德說。所謂五德輪迴，就是金木水火土，五行相生相剋理論。歷史上的第一個王朝“夏”是火德，然後商是水德、周是土德、秦是水德、西漢先稱火德，後水德土德、最後又回到火德，新莽是木德、東漢上繼西漢，也是火德。
到了東漢末年，天下三分，魏蜀吳各自稱正統。“德”是一個政權是否正統的極關鍵標準，半點不能馬虎。曹魏方面翻了一大堆古書，最終給自己定的是土德。蜀漢方面以東漢正統自居，自然繼續稱火德。至於孫權，他比懶羊羊還懶，直接抄襲了魏國的土德。至於統一三國的晉朝，屬金德。
五德不是隨便起的，與五德相對應的是顏色，金色尚白，土德尚黃、水德尚黑、火德尚赤、木德尚青。曹魏既然是土德，所以曹魏的服色以黃色為主調，甚至連第一個年號也叫“黃初”。孫權也一樣，連續兩個年號都帶有黃字：黃龍、黃武。